白鬼

第十二章 二人の千真

12-4 『珀弥』と『千真』

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「やっと二人っきりだね、珀弥」
「そう、ですね」
「もーっ、よそよそしいんだから」
　千真と名乗るこの女は、鬱陶しく僕に絡み付いてきた。

　甘えた声がいちいち耳に障る。その声が千真に似ているから、余計に僕を苛立たせた。

「菅野さん、可愛いね。彼女？」
「違います」
「へ～、意外だなーっ。小さい頃の私とそっくりだから、てっきり」
　確かに顔立ちがよろしいのは認めるが、自惚れるな。

「あれ？　怒っちゃった？　冗談なのにー」
「別にそんなことないですよ」
「ふーん」
　僕は彼女を見ずにひたすら歩いているため、顔が見えない。だが、彼女が僕を挑発するように笑っていることだけはわかる。

　この人の狙いは千真の筈だ。どうやって対処しようか。

「で、身寄りもなく、自分の生まれもはっきりしない、あの子をいつまで『千真さん』って呼ぶ気なの？」
　また挑発するような口調。やはり、気付いていたか。全く良い性格したお嬢さんだよ。

「いつまでも何も、彼女は『神凪千真さん』ですから」
「偽名かもしれないよ？」
「……その根拠は？」
　問い掛けると、彼女は僕のネクタイを引いた。僕の顔は無理やり彼女の方を向く。

「私ね、あの子のことを調べたの。そしたらね、孤児院育ちらしいじゃない」
　千真が神社に来た頃、そのような事を言っていた。最初は何かの間違えだと思っていた。そう信じたかった。

　彼女は自分が何者なのかさえ、忘れてしまっていたのだから。

「由緒正しい神凪家の娘が、どうして孤児院なんかにいるのかな？」

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　黎藤珀弥は表情こそ変化は無いけれど、確実に動揺してる。

「それに、初対面の人間として、珀弥の前に現れたんでしょ？」
　あなたのことは何でも知ってるの。

　気付いていないかもしれないけれど、あなたが嘘を吐いているときは、一瞬だけ視線を下に向けるのよ。ほら、今も一瞬下を向いた。

　平静を装ったって無駄なんだよ。私の目は誤魔化せないんだから。

「忘れた振りをしているのかもしれない。でも、そんなことする必要があるのかな？　本物なら、堂々とすればいいのに」
　私は黙っている珀弥に畳み掛けた。

「私は、さっきから珀弥と私しか知らない情報をずっと言ってるでしょ？　そろそろ認めたらどうかな？」
「……何を？」
　彼の瞳が揺れた。本当はわかってるくせに。

「私が本物の千真で、あの子は偽者だってこと」
　珀弥は少しだけ目を見開いた。そして下唇を噛み、目を逸らした。あぁ騙されちゃって、可哀相に。

「……違う」
　絞り出したような、擦れた声だ。弱々しくて、消えそう。

「違う？　何が違うの？」
「彼女、は、千真だ」
　苦しいね？　何の根拠も示せてない。

「千真は私だよ？　ずっと、神凪家で育ってきたんだもん」
「違う、君じゃない……」
　必死に否定しようとしても、目の前の事実が私を『千真』だと叫ぶ。

「珀弥は騙されてたの」
「違う」

「可哀相に。気持ちを弄ばれてたんだね」
「違う」

「いつも自分の身を省みないで守ってたのに、偽者だったんだ」
「違う」

「偽者なら、報われないよね」
「違う」

「珀弥はあの子に愛されたかったんでしょ？」
「……違う」

「私の幻影を見てたんだね」
「違う」
　矢継ぎ早に繰り返される問答。彼は自分に言い聞かせるように『違う』と繰り返した。

「本物の千真わたしなら、あなたを愛してあげられるのに」
「うるさい！」
　珀弥は声を荒げ、私から距離を取った。彼の呼吸は荒く、目には少し涙が溜まっていた。
　珍しく取り乱してるみたい。表情も哀しそうで……苦しそう。

「逃げないで？　私は珀弥を解放してあげたいの」
「……聞きたくない」
　私が一歩近付くと、彼は一歩後退りした。
　崩れる音がする。積み上げてきた強い意志が、少しずつ崩れていくの。

　もう少しね。思ったよりもあっさりだったなぁ。男の子って、結構脆いのね？

「独りにしてごめんね。大好きだよ……珀弥」
　私は彼の背中に手を回し、優しく抱き締めた。

「……千真」
　珀弥もまた、私の背中に腕を回して抱き返してきた。縋るような声は、落ちた証。

「大きくなったね」
　彼を抱き締めたことでわかったのは、見た目は細いものの、体格はがっちりとしているということ。
　小さい頃はあんなに華奢だったのに、随分と男らしくなったんだ。

「……そうだね」
　彼は少し笑いながら、和やかに返してきた。

「最後に会ってから、もう八年も経つんだもんね」
「そんなに経ったっけ……」
「そうよ。早いんだよ、時が流れるのは。随分時間が掛かっちゃったな……」
「何が？」
　私は指先で珀弥の背中をなぞった。ゴツゴツとした感触が指先に伝わる。

「私ね、手に入れたの……」
　片手を彼の頬に添え、背伸びをした。少しだけ顔が近くなる。

「珀弥の中の『鬼』を制御する力」
　彼はハッとした表情を浮かべたが、元の落ち着いた顔つきになった。何も言わない。その沈黙は、話の続きを促すようなものだった。

「今も着々と『鬼』は育ってるよ。このままだと……珀弥は理性を失って、ただの化け物になっちゃう。だからそうなる前に、助けに来たの」

「……どうやって助けてくれるの？」
　彼は穏やかに笑った。本人には重大な件の筈なのに、あまりにものんびりとしている。
　それだけ余裕なのか、私に救われることを期待しているのか。

「私が珀弥を式神にするの。そうすれば、あなたは理性を失わないし、更に力を得ることだってできるよ」
　強力な『鬼』は貴重だからね……簡単に手に入るなら、さくっと式神にしちゃいましょ？

　操り人形にしてしまえば、理性があろうがなかろうが関係ない。珀弥にも悪い話じゃない筈だよ。だって、大好きな千真の傍にずっといられるんだから。

「……そう」
　珀弥は屈んで私と目線を合わせた。すると、必然と顔が近くなる。

「珀弥、私の式神になって……？」
　今度は両頬に手を添えた。珀弥の緑色の瞳に、私が映る。彼は私の手に自分の手を重ねると——。

「人はこうやって騙すんだよ？　『神凪千真』さん」
　——珀弥は嘲笑した。目だけは無表情で、何も映していなかった。ガツンと鈍器で頭を殴られたような、そんな衝撃が走った。

「な、何言ってるの？」
「確かに君の情報量は凄かったよ。正確だったし、黎藤珀弥の癖も見抜いてた。嘘をつくときは、一瞬だけ下を向くんだよね」
　彼は私を無視するように、一方的に言葉を続けた。

　そして私の手を頬から剥がし、また体勢を真っ直ぐに戻す。長身の為か、威圧感がある。

「情報を握り、強引に攻める。悪くはないよ。その方が成功することもあるからね」
「……誰」
　無感情な目で見下してくる、この男は誰？　珀弥がこういう風に成長したの？

　でも今、あたかも他人のように自分をフルネームで言った。気の無い返事も、受動的な会話も、彼が『珀弥』じゃないから……？
　彼の記憶に『千真との思い出』が無いから？

「誰って、酷いなぁ。さっきから何度も名前を呼んでくれたでしょ？」
　眉をハの字にしながらくつくつと笑うが、依然として目は無表情だ。

「嘘よ！　あなた、狐珱なんでしょ？　珀弥に化けて私を謀ったのね!?」
　珀弥の神社には妖狐が住み着いている。そいつは変化が得意の筈だ。そうに違いない。

　私のデータには、珀弥になりすませる奴なんて他にいないもの。

「ふん、儂は変化のすぺしゃりすとじゃからのぉ」
　ほら。やっぱり——。

「上手いでしょ？　人の真似は得意なんだ。狐珱は妖怪だけどね」
「嘘でしょ……」
　愉快そうに笑う珀弥。でも、私のデータ上に存在しない珀弥。

　特徴的な瞳の色も同じ。幼い頃の面影を残した目元。所々の仕草も全く一緒。イントネーション、言葉の言い回しは幼い頃の傾向と同じ。
　なのに、どうして……！

「本物の千真を自称するんだから、ちょっと期待してたのに……残念だよ」
「何が残念なのよ……！」
　私が千真なのに。私が本物なのに。私が、私が……。

「君は本物を騙るつもりで、情報を喋り過ぎた。珀弥との過去を」
「本物なんだから、過去を知ってるのは当たり前じゃない」
「その前提が間違ってるんだよ」
　やれやれと鼻で笑う彼。前提が間違ってる？　千真が珀弥のことを知らないのが当り前ということ？

「本物の千真には『黎藤珀弥』とそれに関わる記憶が無いのが『普通』だ」
「どうしてあなたがそんなこと言えるのよ！」
　自信を持って断言出来るなんて、何かの間違いよ。
　まるで事情を知っているような口振りは何？　あなたは八年もの間、千真がどこにいるのかも知らなかったのに！

「どうしてだって？」
　彼は珀弥にそっくりな顔に、不気味なほど穏やかな笑みを湛えた。

「君に情報提供してる奴に聞けば良いだろう？　『神凪千真』さん」