白鬼

第十二章 二人の千真

12-3 もう一人の千真

＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊

「ばか、ばか……！」
　私は泣きながら廊下を駆けていた。
　途中で転びそうにはなるが、何とか持ち堪えて、また駆ける。私の足音に振り返る人たちの横を通り過ぎ、階段を駆け降りた。

　勢いで殴ってしまった。私は最低だ。珀弥君は私の為を思って言っていたのに。それに、まだ謝ってないこともあった。
　それなのに、何してんだろ。

「おふ！」
　二階まで差し掛かったところで、誰かに激突してしまった。ぶつかった反動で倒れると思ったが、背中を支えられて事無きを得る。

「す、すみません！」
「いいえ、こちらこそ」
　顔を上げると、笑顔の珀弥君がいらっしゃった。殴った頬は少し赤らんでいるが、腫れてはいないようだ。
　わーお、あっさり捕まっちまった。

「……あ、う、何でここに？」
　私の方が早く教室を出たのに、何で回り込まれているのだろう。

「あの後、別の階段から降りて下駄箱に行ったらまだ靴があったから、今度はこっちの階段を昇ってみたらビンゴでした」
　珀弥君はズボンのポケットからハンカチを取出し、私の涙を拭いてくれた。

「ありがとう……って足速すぎるでしょ!?」
　別ルートで私より先に下駄箱まで行って、また階段を捜索する間があるなんて。
　しかも、多分ダッシュした筈なのに、息も上がってないなんてどんだけタフなんですか!?

「そりゃ、急いでたからね」
「そうだとしても速ェよ」
　こんなに俊敏なのに休日は引きこもりである。

「そんなのはどうでもいいですから、冷静にお話をしましょう」
「そうだね」
　私たちは取り敢えず下駄箱に向かうことにした。さっきよりは気分が軽い。

＊

　靴を履き替え、昇降口を出た。
　珀弥君と並んで歩く。彼の顔を見上げると、赤くなってしまった頬が気になった。

「珀弥君、さっきは叩いてごめんね。痛くない？」
「平気だよ」
　彼は首を振り、困ったように笑う。

「珀弥君の心を踏み躙るようなことしちゃって、ごめんなさい」
　彼が知られたくないようなことを探ろうとした。これを一番最初に謝るべきだったのに。

「いいよ、別に」
　珀弥君は穏やかにそう言った。
　まただ。また、許してくれた。簡単に。どうして怒ってくれないんだろう。

「珀弥君はもっと怒ってもいいです」
「その程度のこと、怒る必要もないでしょ。それに……僕は千真さんを傷付けてしまった」
　彼は語尾のトーンを落とした。明らかに落ち込んでいるような、そんな声だ。表情も曇っている。

「え、そんな、傷付けたなんて」
「さっき泣いてたでしょ」
「うっ」
　私は珀弥君の真剣な眼差しが耐えられなくて、視線を逸らした。

「千真さん。何が駄目だったのか、教えてくれないかな？」
　彼は本気でわからないようだ。理解できなくて、悩んでいる。
　そうだよね、だから私がちゃんと言わなきゃいけない。

「それは……」
　夢と同じ、あの言葉——。

「珀弥ーっ！　会いたかった！」
「はい!?」
　突然、女の子の嬌声が私の台詞を遮った。
　その声の主は珀弥君の首に飛び付き、彼はあたふたする。

　彼女の着ている制服は、うちの学校の物ではない。
　長い黒髪の上部を赤いリボンでまとめ、お嬢様結びをしている。背は私より高くて、顔は少し大人っぽい美人さんだ。
　何か、誰かに似てる？

「あのー、すみません、どちら様で？」
「え？　私？」
　珀弥君が物凄く困っていて可哀想なので声を掛けてみる。

　女の子は珀弥君に抱き付きながら、私を見た。彼女は勝ち気にフっと笑う。
　なんだか、その態度にムっとしてしまった。

「千真——神凪千真です」
　なんと、彼女は私と同姓同名であった。

「神凪……」
「千真ぁ!?」
　珀弥君は険しい顔で呟き、私は口を大きく開けて驚いた。
　私の名前は結構珍しいと思う。それなのに、同姓同名の女の子が目の前にいるだなんて。

「初めまして！　私もぐふっ!?」
　私も神凪千真だと名乗ろうとしたとき、素早く口が塞がれた。珀弥君の手だ。

「離れてもらっていいですか？　あと、移動しましょう。目立っていますから」
「むも？」
　視線だけを周りに向けてみると、下校している近くの生徒がこちらを見ている。それに校門付近だからか、邪魔にもなっているようだ。

「そうだね。どこか行こうか？」
　千真さんは艶のある笑みを浮かべ、珀弥君から腕を解いた。

「むむぐ！」
「あぁ、ごめん」
　いつまで口を塞がれるのだろうと少し抗議をしてみると、珀弥君は思い出したようにパッと手を離す。何で口を塞いできたんだろ。

　そして、珀弥君を真ん中にして、三人で帰路を歩むことになった。

＊＊＊

「珀弥！　ここ、小さい頃に来たよね？　懐かしいなぁ……」
「そうでしたっけ」
　珀弥君の腕に自分の腕を絡ませ、楽しそうに周りの景色を眺める千真さん。対して珀弥君は素っ気ない返事をする。
　この間、私は空気と化していた。この雰囲気、何だか入りづらい。

　というか、この千真さんは珀弥君の幼なじみか何かなのか？
　先ほどから、ここで遊んだとか、ここで何を見ただとか、懐かしむように話しているのだ。

「……そうなんですか」
「もー、冷たいよ！」
　珀弥君は真っ直ぐ前を向いて歩き、適当に相槌を打つだけ。彼の周りにはピリピリとした空気が流れている。

「……ねぇ、私が千真だって信じられないの？」
「別に否定はしませんよ。あなたは『神凪千真』という名前の人なんでしょう？」
「そういう意味じゃないよ！」
　千真さんは珀弥君の冷たい笑みにたじろぎ、声に涙を含ませた。

「約束、憶えてるんだよ？　珀弥が私をお嫁さんに貰ってくれるって！」
　……おおっふー。大胆ですねぇ。仲の良い小さい男の子と女の子って、将来の約束しちゃうよね。軽いノリで。
　そうか、珀弥君もそういう……。そうかそうか、うふふ。

「知りませんね。誰と勘違いしてるんですか？」
　だが珀弥君は鼻で笑った。乙女の淡い想いを、鼻で笑ったのだ。

「珀弥君！　その態度は酷いよ！」
　空気に徹していた私も、つい口を挟んでしまった。いくらなんでも、冷た過ぎる。

「うぅ……ところで、あなたはだぁれ？」
「おんっ」
　名乗るタイミングを逃した所為で、誰だお前状態だ。気まずい。友達の友達と二人で話しているとき以上に気まずい。

「私は——」
「菅野かんのさん。確か、家はこっちだったよね？」
　珀弥君は優しい口調で、私の台詞に被せてきた。また遮られただと!?
　今、菅野さんって言った？　私は神凪さんなんですけど……！

「こっちからも帰れないことは無いけど……」
　ここは地蔵堂のある曲がり角。いつもは更に先の曲がり角を使って行くのだが……。

「じゃあ、気をつけてね」
　珀弥君はにっこりと笑いながら、私の肩に手を置いた。

「お、おうよ」
　私は彼の笑顔の圧力に負け、野太い声で返事をした。
　この帰れオーラすごい。よく考えてみれば、感動の再会をしたのだから、部外者の私は邪魔者だ。お察しして二人っきりにしてあげなきゃ。

「お先に失礼しまーす」
　私はそろりそろりとカニ歩きで曲がり角に入っていった。
　その時、ふと千真さんと目が合った。

「またね……菅野さん」
　彼女は珀弥君にくっ付きながら、クスクスと笑った。

　そんな彼女の笑みが、私には不気味に思えた。どうしてだろう。嫌な予感がして仕方がない。
　もう、私だって神凪さんなのに！

＊

　——千真様——
　曲がり門に入り、完全に二人の姿が見えなくなると、脳内に天ちゃんの声が反響した。

　——天ちゃん？——
　——珀弥から伝言があります。よくお聞きください——
　嫌な予感が、する。