白鬼

第一章 ホームレスな私ですが

1-6 ホームレスだった私ですが

　手が離れた直後、金属のぶつかる凄まじい音が耳を貫いた。一撃、二撃。ぶつかって、弾き合う。

　時代劇で聞いたことがある。刃と刃を交える音だ。
　つまり、近くに物騒なものを振り回している輩がいるってこと？　片方は多分さっきの化け物だと思うけど、もう一方は？ 

「小僧ごときが邪魔をするな！」
　化け物のおぞましい声音と共に、ガンと重々しい音が鳴り響く。

「虫けらごときが喚くな」

　冷たく低い声と、金属を弾く音が聞こえた。この人誰？　珀弥さんはどこ行っちゃったの？　一瞬で行方不明すか？　まさかのエスケープすか！

「小癪な！　まずは貴様から食ろうてやるわ!!」

　また金属がぶつかり合う重い音。
　とても耳障りだ。何ヘルツであろうか、これもキィンと頭に響く音。カマキリのカナギリ声に驚いて、私は思わず目を開けてしまった。

　目の前には、白銀の長髪の男の背中。よく見ると、刀を持っている。そして彼はカマキリと鍔迫り合いを行っていたのだ。お爺さん？　いや、違う。若い男の人だ。
　彼は何も言わず、鎌を押し返すように刀を振った。

「ぐっ！」
　化け物は吹っ飛ばされ、宙を舞う。男はそれを見逃さないと言わんばかりに地面を蹴り、化け物に縦一直線の一太刀を喰らわせた。

　化け物は奇麗に真っ二つに両断され、奇妙な色の体液を飛び散らしながら地面に落ちる。
　呆気ない終焉である。男もワンテンポ遅れて地面に着地すると、刀を横に振って鞘に収めた。

「目を瞑ってろって言ったよな？」
　軽い金属音が鳴った後、彼は振り返らずにひどく冷たい声音で言い放った。いや、知らない。この人に指図された覚えはない。

「失礼ですが、あなたは誰ですか？」
　いけない、少し苛々した口調で聞いてしまった。

「……ゑ？」
　彼は歴史的仮名遣いで、少し間の抜けた返答をし、私の方へ振り向いた。
　釣り気味の目は、獣のような琥珀色。雰囲気が鬼のように怖い。顔をしかめ、信じられないと言うような表情をしている。

「な、何ですか？」
「お前、あの流れでわからないのか？」
「わかりませんよ。初対面だもの」
　そう返答すると、彼は私から目を逸らして一時思案顔になり、またこっちを見た。

「よしわかった、また目を瞑れ」
「は!?」
「いいから目蓋降ろせっつってんだよオラ」
　もたもたしている私に苛立ったのか、彼は不機嫌そうに眉間にしわを寄せ、一段と低い声で語気を強めた。

「はいっ」
　私は彼の持つ鬼の気迫に圧され、目蓋を閉じた。
　何だか彼にはヤンキーと近いものを感じる。いや、ヤンキーに違いない。ちょっと調子こいてロン毛にして色抜いちゃったんだ。

　一回足音が遠ざかるのが聞こえ、また戻ってきた。

「神凪さん」
　今度は柔らかい声音が聞こえ、私はそっと目蓋を上げた。

「は、珀弥さん！」
　目の前に立っているのは白髪のヤンキーじゃない、黒髪の珀弥さんだった。私は安心して、思わず彼に飛び付いた。腕を回せるくらいの、良いあんばいの腰の細さだ。

「もう、心配かけてぇこのどら息子！　どこ行ってたの!!　またお隣の佐藤さんとこのミノル君苛めてたの!?」
「うっせぇなクソババァ！　ところでミノル君って誰？」
「クソババァ……？　お母さんに向かってクソババァって何よ！」
「何か文句あんのかよ！」

「あの、何かすみません」

　コントが白熱してきたところで、とりあえず私は予想以上にノッてくれた珀弥さんに頭を下げた。が、未だに抱き付いている状態な故、彼の胸に顔を埋める形になった。

「こちらこそ無駄にノッてすいません」
「お主らは阿呆か？」
　ここでいつの間にか居た狐珱君に突っ込まれた。私はそそくさと珀弥さんから離れる。

「あ、そうそう。珀弥さん、白くて長い髪の男に会いませんでした？」
「ゑっ？　いや、そんな人はいませんでしたよ」

　どさくさに紛れて訊けなかったけど、先程のヤンキーについて質問してみた。珀弥さんはにこにこしながら答えてくれたが、声は若干裏返っている。

「よかったぁ。刀を持ってた人だったから、珀弥さんに何かあったらと思って」
　私はホッと胸を撫で下ろした。あんな銃刀法違反者に彼が襲われたら、即刻三途リバー逝っちゃうよ絶対。

「ご、ご心配いただきありがとうございます」
　彼は明後日の方向を見て、乾いた笑い声を上げた。先程から様子がおかしいが、どうしたのだろう。
　狐珱君はそんな珀弥さんをジト目で見つめていた。

「さて、帰りましょうか」
　珀弥さんは神社が建っているであろう方を向き、そして私に視線を戻す。

「え？」
「アパートとか、何も無かったでしょう？」
　彼は苦笑しながら軽くそんなことを言いやがりましたね。もしや……。

「最初からわかってたんですか!?」
「……本当にすみません、説明不足でした……」
　珀弥さんは、本当に申し訳なさそうに頭を深々と下げた。

「馬鹿ああ！」
「ごめんて!!」

「もう、突っ込まぬからの」
　狐珱君は大あくびをして、頭にとまった小鳥と戯れた。
　何だかんだで、私は神社に居候することになったのであった。……簡単に決心ねじ曲げたなって？　細けぇこたぁきにすんな。

＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊

　客人が寝付いた後、珀弥と狐珱は本殿に集まっていた。重い空気がこの場を満たす。

「珀弥、千真は……あの娘なのか？」
　狐珱は神妙な顔で珀弥を見据えた。

「はて、何のことやら」
「とぼけるな」
　笑顔で躱そうとする珀弥を狐珱は逃がさなかった。
　珀弥は観念したように居住まいを正す。

「彼女は確かに、あの千真だったよ。恐ろしいほど変わっていなかった。……ある一点を除いてはだけど」
　彼は静かに狐珱から視線を逸らした。その目は気の毒な程、淋しげだ。

「ほぅ、やはりの」
　答え合わせは大正解。狐珱は満足げに頷き、にやりとした。彼は淋しげな珀弥に同情する気など、微塵もないのだろう。

「じゃが、何故ここに来たのじゃ？」
「さぁ」
　珀弥はわからないと首を振った。これに関してはとぼける気は無さそうだ。狐珱は少し唸り、真っ直ぐと珀弥を見据えた。

「まぁ……あやつが来たのは偶然か必然かわからん。じゃが、身の振り方はしっかり考えるのじゃよ」
　その力強い声は、真剣そのもの。狐珱は狐珱なりに、珀弥のことを案じているのだ。
　珀弥はいつものように優しげな笑みを顔に貼りつけた。

「言われなくとも。……僕は珀弥だからね」
　穏やかな口調だが、その中に強い意志が感じられる。そして傍らに置いてある刀を持ち、立ち上がった。

「ちょっと散歩してくる」

　途端に珀弥の黒い髪はみるみるうちに色を失い、更に腰まで長く伸びた。たれ気味の緑色の目は、琥珀色の鋭いつり目になる。彼は変化へんげを終えると、狐珱と私に背を向けた。

「ほう、見回りとは精が出るのう。白鬼びゃっき」
「ここはセキュリティがザルだからな」
　狐珱の言葉に、珀弥は振り向かずに手をひらひらと振り、本殿を出ていった。

　＊

「珀蓮。お主、一言も喋らなかったの」
　狐珱は私をちらりと見た。

「うふふ、なれーしょんに夢中だったもので」
　語り部とは面白いものなのです。

「お主、横文字を使うようになったな」
「時代は『はいから』ですよ」
「どうだか」