白鬼

第一章 ホームレスな私ですが

1-3 謎のもふもふ

「まぁまぁ。とにもかくにも、そろそろお昼にしましょうか」
　私が悩んでいるところに、珀弥さんは唐突に切り出した。

「え？」
「だって、お腹が空いたんでしょう？　それに、もうお昼時ですから」
　なるほど。障子越しに入ってくる光で、何となくだが昼頃だとわかる。

「何か食べたいものはありますか？　出来る範囲で作りますよ」

　あなたが作るんですか。
　珀弥さんは着物の裾を捲り、細く引き締まった白い腕が露になった。何か草食男子っぽい。全体的に優男って感じだし、少々男らしさに欠ける気がする。おっと、いけない。

「いえ、そんな、お食事まで頂くのは悪いです」
「いやいや、三日も断食状態だったんですから。食べなきゃ駄目です」
　珀弥さんの口調はやや強くなり、眉間にしわを寄せ、少し厳しい表情になった。

「す、すみません」

　世話焼きな奥さんに怒られる旦那の気分って、こういうものなのだろうか。奥さんが心配する故にちょっと厳しくする、みたいな。……ちょっと良いかも。でも私は女だし、珀弥さんは男性だけど。

「ええ、それで良いんです。さ、遠慮なんていりませんから、何か好きなものでも言ってみてください」
　嬉しそうな彼の顔には、再び笑みが浮かんだ。

「いなり寿司!!」
「お前の意見は聞いてねぇよ」

　一応断っておくが、これは狐珱君と珀弥さんの会話である。穏やかに切り捨てられた狐珱君は再びジタバタし始めたが、珀弥さんが脳天に手刀を叩き込むと大人しくなった。勿論、この時も珀弥さんは笑顔である。
　彼は息をつき、こちらを向いた。

「……失礼しました。何でも良いですよ？」
「じゃあ、白いお米がいいです」
　私は頭に真っ先に浮かんだ希望を答える。それを聞いた珀弥さんは、目をぱちくりさせた。

「お米、ですか？」
「はい」
「あの、遠慮していませんか？」
「いえ、私の最大級の贅沢です」

　…………。突如、沈黙が訪れた。
　一分経ったところだろうか。沈黙を破ったのは、その原因の珀弥さんだった。

「わ、わかりました。頑張って美味しいご飯を炊きますね……!!」

　彼は何故か涙ぐんでいて、目頭を押さえながら部屋を出ていった。
　あの沈黙の間に何を想像したんだろうか。米さえろくに食べられない、貧しい子だとか思ったのだろうか。
　その時、狐珱君がむくりと起き上がった。生き返ったんだね。

「おのれ珀弥ぁぁぁ……絶対に仕返ししてやるぞ……」

　彼は目を血走らせ、呪咀を吐く。
　頭の三角の異物をピンッと立たせ、勢い良く部屋を出ていった。何だアレ。
　今更気付いたが、狐珱君の袴から何か出てた。フサフサで、もふもふで、結構長い、言うなれば……尻尾が。
　な、何だアレ。

＊＊＊

　暫くボーッとしていると、珀弥さんと狐珱君が襖を開け、ひょっこりと顔を出した。狐珱君の頭にはたんこぶが出来ていたが、今は気にしないことにする。

「飯じゃ！」
「お口に合えばいいのですが」
　珀弥さんは控えめにほほ笑み、料理の乗ったお膳を私の横に置いた。もし彼の性別が女性だったなら、良妻とお呼びしたい。

「わぁ、ご飯だ……！」
　私が目を輝かせると、珀弥さんは目頭を押さえ、『うっ』とか言いながら顔を逸らした。しまった、また可哀想な子って思われたかも。

「早く食おうぞ！　飯が冷めてしまうのじゃ！」
　狐珱君もお膳を置いて座り、箸を取った。

「そうだね。ささ、どうぞ」
「はい、いただきます」

　珀弥さんに促され、私も箸を取った。
　お膳には、ご飯、味のり、お味噌汁、お新香、焼き魚、油揚げの煮付け……す、すごい、内容は普通だけど和食だ！　教科書に載ってるような一般的な和食だ！
　ふっくらと炊き上がったお米は甘みがあり、パリッとした味のりの香ばしさに合う。お味噌汁はしょっぱ過ぎず、でも味が薄いわけでも無く、しっかりとダシの効いた良いお味。わかめとお豆腐は鉄板だよね。
　私は感激しつつ、ご飯を噛み締め、味噌汁を啜った。

　そういえば、一つ気になることがある。

「珀弥さんは食べないんですか？」
「ええ。僕は朝が遅いので」
　隅っこで座っているだけの珀弥さんに疑問を抱き、声を掛けてみると、彼は困ったように苦笑いした。不規則な生活はいけませんよ。

「ああ、そうだ。今更ですが、何とお呼びすれば？」
「そういえば自己紹介がまだでした」
　思い出したように話を切り出した珀弥さんに、私は頷く。せっかくご馳走にまでなってるのに、名乗らないのは失礼だ。

「申し遅れました、私は神凪かんなぎ 千真ちさなです」

　これが私の名前のはず。こんな風に改まって名乗ることなんてあまり無いから、何か変な気分。

「神凪……千真さん、ですか」

　珀弥さんは確認するように、私の名前を復唱した。
　穏やかだった表情が、少し強張ったように見える。それも一瞬のことで、繕うような笑顔に戻った。

「改めまして、僕は黎藤れいどう 珀弥はくやと申します」
「狐珱じゃ！」

　珀弥さんは礼儀正しくお辞儀をし、続けて狐珱君が名乗る。珀弥さんと視線がぶつかったが、すぐに逸らされてしまった。

「すみません、ちょっと席を外しますね」

　珀弥さんは唐突に立ち上がり、足早に部屋を出て行った。ドタバタと音を立てない静かな立ち振る舞いは、育ちの良さを感じさせる。
　それにしても、様子がおかしい。どうしたのだろう？

「案ずるな、特に大した用事ではないからの」
　狐珱君は油揚げを齧りながら私を見やる。

「そうなの？」
「あぁ。……えーっと、多分、白天童子はくてんどうじにでも供物を持って行くのじゃろ」

　彼は誤魔化すように油揚げを平らげた。満足気な良い顔をしている。本当に大好物なんだね。
　『はくてんどうじ』は新出単語だ、何だろう。お供え物っていうから、神様？

「お主が思っておる通り、奴は神じゃ」

　狐珱君はお新香を口に放り込み、ボリボリと美味しそうな音を立てた。途中で『牙に刺さったのじゃ！』と意味不明な事を言っていたが、大丈夫だろうか。

「へぇ、どんな神様なの？」
「鬼神じゃよ。おっとりし過ぎて全く鬼には見えないがの」

　狐珱君はまるで友人のことを話すかのように、楽しそうに笑った。というか、何で性格が分かるの？　本当に友人なの？

「奴とは腐れ縁じゃ」
「えっ、神様と腐れ縁だなんて、あなた何者？」
「ただの狐珱じゃよ」

　私が驚くと、彼は目を細め、くつくつと笑った。何だか、その姿が狐みたいに思えた。 

「えー！　何かアヤしー！」
「妖しい？　怪しいとな？　ほっほっほ、そうじゃの、儂はあやしいぞ」

＊＊＊

「楽しそうで何よりです」

　私と狐珱君の平行線の問答が白熱し始めたところで、襖がゆっくりと開いた。珀弥さんが微笑みながら戻ってきたのだ。

「珀蓮はくれんはどうじゃったかの？」
「いい加減油揚げは止めて欲しいのです、だって」

　テンションの高い狐珱君に、珀弥さんは少しダルそうに答えた。珀蓮って誰だろう。

「何じゃとぉ！　あのちんちくりんめ！」
　今度は狐珱君が立ち上がり、襖を突き破って部屋を出て行った。

「はぁ、騒々しくて申し訳ないです」
「いえいえ、賑やかで楽しいですよ」
「それならいいんですが……」

　珀弥さんは苦笑を浮かべ頭を下げたが、私は顔の前で手を左右に振った。一人くらい賑やかな人が居ても良いと思う。
　彼は空中に視線を泳がせた後、一点に集中させた。

「そうだ、すっかり忘れてました」
　頭の上に豆電球がパッと光った。何だその古風な演出は。

「神凪さんの連絡先を教えてもらっていいですか？　ここで預かっていることを、保護者の方にお伝えしたいので」
「え」

　身体がカチリと固まった。私には連絡先もないし、元々保護者もいないからだ。
　実をいうと、私は天涯孤独の身だ。物心ついたときには児童養護施設に預けられていて、そこで育った。今はその『ふるさと』も閉鎖されてしまったのだけれど。
　そんなわけで、保護者の連絡先なんてものは無いのだ。

「何か不都合が？」
「実は——」

　私はぽつりぽつりとこれまでの経緯を珀弥さんに説明し始めた。