煮物屋さんの暖かくて優しい食卓

４章 光の向こう側

第１話 それは小さな世界を創る

　煮物屋さんの常連さんで、毎週日曜日の遅めの時間に来るお客さまがいる。いつもはつらつとしていて、大きな声で笑う、とても気持ちの良い女性だ。

　今日は日曜日。そろそろ２１時になるだろうか。佳鳴かなるは厨房に置いてある小さな置き時計に目を走らす。

　そのタイミングで、煮物屋さんのドアが開かれた。

「こんばんは！」

　元気な挨拶とともに入って来たのは、先述の女性の常連さん、高橋たかはしさんだ。

「こんばんは、いらっしゃいませ」

「いらっしゃいませー」

　高橋さんはせかせかとコートを脱いで椅子に掛け、千隼ちはやからおしぼりを受け取った。

「あ～お腹ぺっこぺこだぁ。ハヤさん、まずはハイボールください！　お米とお味噌汁はいつも通り締めにいただきますね」

「はい。かしこまりました」

　この高橋さん、とても良く召し上がるお客さまで、まずは酒を飲みながら料理を食べ、その後に白米と味噌汁を召し上がられるのだ。

　ハイボールを作ってお渡しし、続けて料理を整える。今日のメインは豚肉と長芋の煮物。彩りはほうれん草だ。

　小鉢はタラモサラダと青ねぎたっぷりの卵焼きである。タラモサラダは明太子を使った。卵焼きには出汁も加えてあるので、優しい味わいである。

「あ～っ、ハイボールが沁みるぅ。この煮物、白いのが長芋ですよね？」

「そうですよ」

「長芋のこんな食べ方、私初めてです！」

　高橋さんはさっそく長芋を箸はしで割り、口に入れる。そして「へぇ～」と目を丸めた。

「ほっくほくだぁ。あ、でもそっか、串かつの長芋もほくほくですもんね。長芋って火を通すとこうなるんですよね。美味しいです！　豚肉も美味しいです！」

「ありがとうございます」

「タラモサラダとか卵焼きとか、こういうのも作るのって地味に面倒だったりしますもんね。だから嬉しいです！　ここで食べたら確実に美味しいの判ってますから！」

「ふふ、ありがとうございます」

　高橋さんの称賛に、佳鳴は笑みをこぼす。こんなことを言ってもらえて、嬉しく無い訳が無い。

「あ、高橋さん、お預かりしていたフライヤー、終わりましたよ」

「本当ですか！？　ありがとうございます！」

　千隼のせりふに、高橋さんはぱぁっと満面の笑みを浮かべた。

「本当に助かりました！　そう数を刷った訳じゃ無いので、ノルマも多くは無かったんですけど、実際問題、どこに配ったら良いんだって話で。会社で配っても限度がありましたから」

　高橋さんが心底ほっとした様に笑みを浮かべると、少し離れた席から声が上がった。常連の男性、赤森あかもりさんだ。

「高橋さん、俺もフライヤーもらったぜ。絶対に観に行くからな！」

「わぁ赤森さん、ありがとうございます！」

　赤森さんの活きの良いせりふに、高橋さんは笑顔を投げた。

　この煮物屋さんで、高橋さんが所属する小劇団の公演のフライヤーを預かっていたのだ。それを会計の時にお客さまに手渡ししていた。

　ハガキサイズなので店で場所を取ることも無く、お客さまも受け取りやすかった様だ。

　劇団員のひとりがデザイナーで、その人が制作を手掛けたのだと言う。確かに素人臭さのまるで無い、格好良いフライヤーだった。

「もう来週なんですねぇ。練習はどうですか？」

　佳鳴が聞くと、高橋さんは「順調です！」と元気に応える。

「まだまだ拙つたないって解ってはいるんですけど、皆一生懸命です。少しでも良いものを観てもらうんだって。お話そのものは著作権の切れた名作の現代版アレンジですから、オリジナルよりは馴染んでいただけるかなって思うんですけど」

「そうですね。取っ掛かりがあれば、ご覧いただきやすいでしょうしね」

「それはそれで、ご覧いただく方との解釈違いとかもあるかと思うんですけど、そこは違いを楽しんでいただきたいです」

「奥が深いんですねぇ」

　高橋さんは舞台女優なのである。ご本人は「そんな大げさなものじゃ無いですよ」と謙遜けんそんするが、１度舞台に立てば、そしてそれを継続されているのなら、もう立派な女優さんだと佳鳴たちは思っている。

　高橋さんいわく、これは「クラブ活動」の延長の様なものなのだと言う。毎週日曜日の夜の２時間ほど、スタジオを借りてストレッチや発声練習をしているのだ。

　そして本番は１年に１度。発表会の様な感覚らしい。舞台と客席の境があまり無い様な、そしてその客席も座布団敷きの小さな小さな劇場をレンタルする。

　お客さまからいくばくかの入場料をいただくが、それは全て経費に消える。

　気楽に活動をしてはいるが、決してふざけていたり手抜きをしている訳では無い。皆、楽しみながら真剣なのだ。それは高橋さんの話からも伝わって来る。

　年に１回の本番前、その週だけは毎日練習をするのだと言う。

「来週は毎日練習です。せりふを覚えたりは個人で家でも出来ますけど、合わせるのはそうも行かないですからね。本番まで少しでも良いものにしたいですから」

「私たちも拝見したいんですけど、お店がありますからねぇ」

　公演日は来週末の土曜と日曜の晩。計２回公演である。

「思い切って休みにしちゃえば？　あ、高橋さん、私たちも観に行くからねー」

　門又かどまたさんが言い、榊さかきさんと並んで高橋さんに手を振った。

「ありがとうございます！」

　高橋さんは門又さんたちにがばっと頭を下げる。

「そうですねぇ」

　佳鳴はふわりと笑う。

「ふふ、そんなことを言われたら揺らいじゃいますねぇ。前の時も拝見出来ませんでしたからねぇ」

　高橋さんがこの煮物屋さんの常連になってから、今回が２回目の公演なのである。前回の時もフライヤーを預かった。

　高橋さんがフライヤーの束を手に大きな溜め息を吐いていたものだから、佳鳴がつい声を掛けてしまったのだ。するとフライヤーの配り先に困っていると言うので、店でお預かりすることにしたのだった。

「でも店長さぁん、まだ１週間もあるからぁ、今からだったらお休みするって言っても大丈夫じゃ無ぁい？」

　榊さんの言葉に佳鳴は「そうですねぇ……」と唸うなってしまう。

　高橋さんの公演を見たいのは本心なのである。劇団のことを話す高橋さんは本当に楽しそうできらきらしていて、そんなにも打ち込めるものがあるのが羨ましい、そして素晴らしいと、微笑ましく思っているのだ。

　そんな佳鳴の気持ちを千隼も知っているので、千隼は「たまには良いんじゃ無いか？　姉ちゃん」と軽く声を掛ける。

「ここ始めてから月曜以外の休みって無かったじゃん。今からチラシとか貼って周知したら大丈夫だって。たまには２連休しようぜ」

　千隼にも言われ、佳鳴は心を決めた。

「じゃあそうさせていただこうかな。申し訳ありません皆さま、来週末の日曜日はお休みをいただきますね」

　佳鳴が言ってカウンタの向こうに頭を下げると、お客さま方は「はーい」「楽しんで来てね～」と暖かい言葉を掛けてくださった。

「店長さんとハヤさんにも来ていただけるなんて、本当に嬉しいです！　がんばりますね！」

　高橋さんは本当に嬉しそうに満面の笑みを浮かべ、佳鳴と千隼も笑顔を返した。