大阪の小料理屋「とりかい」には豆腐小僧が棲みついている

１章 きっとここからが、始まり

第９話 労いの時間

「ただいま」

「おかえり」

「おかえり～」

　奥の、おそらくリビングから両親の声がした。亜沙あさはしっかりと戸締りをして黒いスニーカーを脱ぐ。リビングに入ると、やはりそこにはふたりがいた。

「お父さんお母さん、お疲れさん」

「亜沙もお疲れさん。少し飲むか？」

「え、うん」

　お父さんからそんなお誘いを受けることが珍しいので、亜沙は面食らう。だが素直に行け入れて、バッグを下ろして薄手のベージュのコートを脱いだ。

　お父さんお母さんも帰って来て間もないのか、ふたりして上着こそ脱いでいるが家を出た時の格好のままだった。お父さんは若々しい赤い薄手のセーターにブルーのジーンズ、お母さんは紫の花柄のワンピースである。

　お父さんはキッチンから缶ビールを３本とグラス、小鉢をみっつトレイに乗せて持って来た。小鉢の中はふき味噌だった。

「今日の惣菜や。少し取っておいてん」

　ソファに座り、お父さんは缶ビールのプルタブを開けると亜沙にグラスを渡してくれた。

「ほれ」

　お父さんが缶ビールを差し出す。注いでくれるのだろう。亜沙は「ありがとう」とグラスを斜めにした。お父さんのビールはお母さんが、お母さんのビールは亜沙が注ぐ。

「亜沙、３年間、ほんまにお疲れさまやったなぁ」

「お疲れ！」

「ありがとう」

　３人はグラスを合わせた。そうか、両親は亜沙を労ってくれるために起きてくれていたのだ。いつもふたりの方が帰りが早いので、亜沙が帰って来たときにはお風呂を済ませていることも多く、就寝の挨拶だけを交わすことがほとんどだったのだが、今日は亜沙が「つるの郷」最後の日だからだと。明日の日曜日が休日なこともあるのだろう。

　亜沙はビールのグラスに口を付ける。こくりと傾けると、少し苦味のある、しかし爽やかな冷たさが喉をするりと通り過ぎた。お仕事終わりだからさらに格別だ。

「はぁ～」

　亜沙の口から心地よい溜め息が漏れ出た。お父さんも隣で「ふぅ」と息を吐いた。お母さんは豪快に「はぁー！」と店を仰いだ。

「亜沙、ほんまにええんか？」

「何が？」

　お父さんの問いに亜沙は首を傾げ、またこくりとビールをひとくち口に含んだ。

「明後日から「とりかい」に入るん。少し休んでもええんやで」

「まぁその分、私が楽させてもらえるんやから、ええっちゃあええんやけど」

　お母さんも言いながら、ふき味噌をつまむ。

「ああ」

　亜沙は少しでも早く「とりかい」に入りたいと望み、特別なお休みは取らないと決めた。生活リズムも「つるの郷さと」にいたときと変わらないし、それを崩す方が嫌だなと思ったのだ。

　何よりも早く、お父さんと一緒に厨房に立ちたい。少しでも早く戦力になりたい。そのために必要なのはまずは実地経験である。特に亜沙は「つるの郷」では追い回ししかできなかったので、実質いちからのスタートである。

　お母さんがいなくなるのは残念ではあるが、その分亜沙ががんばらねばと、気が引き締まる思いもある。

「ううん、お休み無い方が私にはええねん。早く「とりかい」でお料理したい」

　亜沙がはっきりと言うと、お父さんは「そうか」と頬を緩めた。お母さんも「うん」と納得した様な顔で頷いた。亜沙の少し頑固な性格を知り尽くしているふたりなので、もうこれ以上言うことは無いと思ったのだろう。

「お父さん、お母さん、あらためて、どうぞよろしくね」

　亜沙が言うと、ふたりは一瞬きょとんとした表情になり、すぐに揃って「はは」を笑みを浮かべた。

「こちらこそやわ。これからもあんじょう頼むな」

「ま、何かあったら相談ぐらいは乗るから。一応「とりかい」には慣れとるしな」

「うん」

　少しでも早く、お父さんに頼られる存在になりたい。まずはお母さんの様にお父さんを支えて、そしていつかは。亜沙は気合いを入れる様に、膝の上に置いていた左手をぐっと握った。