小さな恋とシロツメクサ

5 再会3

「手間をかけてごめんなさい。本当はさっきやればよかったんだけど……」

　部屋に入って、オーブリーに向き直って頭を下げた。
　言い訳する自分に情けなくなる。
　オーブリーを見上げると髪が濡れていたから、思わず手を伸ばした。

「シャワー浴びちゃった？」
「……そう。いつ湯が出るかと思いながら浴びたけど、やっぱり温かい湯に浸かりたくてね」

　私がバランスを崩さないように少し屈んで背中を支えてくれる。
　私も少し背が伸びたけど、オーブリーも多分伸びたみたい。
　今だって私の背丈は彼の三分の二程度しかない。
　それから、少年ぽさが抜けたし、筋肉がついてすごくがっしりしたと思う。
　なんだか、色気がある。
　温かくて大きな手にほんの少し緊張して、早口でまくし立てた。

「じゃあ、お湯を張るところまでお任せください！　それから温かいもの、飲む？　持ってくるよ？」
「うん、任せるよ。飲み物は、エラが昔よく飲んでたあの甘いジンジャーティがいいな」
「……あんなの、私もしばらく飲んでないよ？　本当に？」
「あぁ」
「……本当に？」
「飲みたい」

　何度か同じやりとりをしてから私はようやく頷いた。
　昔、私とデーヴィドが寒い朝に好んで飲んでいて、興味津々のオーブリーに初めて出した時は、甘さに驚いてむせた。

　だけど、くせになると言って時々私につき合った。
　ミアには甘すぎて気持ち悪いと言われたけれど、楽しい思い出の一つかも。

「じゃあ、お湯を張る間に飲めるようにするね」

　オーブリーがふいに私の頬に触れて、その場に漂う親密な雰囲気に戸惑った。
　だからそっと後ろに下がって浴室へ行って手早く準備する。

　この宿屋には昔々お偉い方が泊まったことがあるそうで、タンク式の湯沸かし器を取りつけてあった。

　特別室は優先的に使えるようにはしてあるのだけど、利用率が低いから元栓を閉めていることが多い。
　基本的に他のお客様には、近くの公衆浴場を勧めている。

　部屋で風呂に入る場合、別料金を頂いているから。
　そんな湯沸かし器の元栓を開け、蛇口をひねった。

「いっぱいになるまでしばらくかかるから、飲み物持ってくるね」

　オーブリーに声をかけて私は部屋を出た。







「さっきのってさ……もしかして、オーブリーさん？」
「そうなの、偶然だよね。……この後、飲み物届けに行くの。デーヴィドも飲みたい？」

　刻んだ生姜と茶葉を煮立てて、たっぷりの蜂蜜を加えて混ぜる。

「それ？　懐かしいね。次は俺にも作って」
「デーヴィドも？　こんなの、大きな大人が飲みたがるなんてね、ふふっ……」

　デーヴィドは面白くなさそうに肩をすくめた。

「俺にとっては姉ちゃんの思い出の味だからね」

　茶葉を濾しながらカップに注ぎ、余った分をデーヴィドに渡す。
　これは味見だから次はたっぷり作るね、と言って。
　オーブリーにとっても思い出の味なのかな。






「お待たせしました」

　ドアをノックしてから返事を待って開ける。
　窓枠に腰かけたオーブリーがこちらを振り向いて、にっこり笑った。
　
　
　懐かしい。
　幼い頃、遠くから見ていた彼の面影を感じてぼんやりとした。

「エラ？　とりあえず、入ってこいよ」
「あ、ごめんなさい。これ、温かいうちにどうぞ」

　テーブルに置くと、彼はゆっくりと目の前の椅子に腰かけた。

「一杯飲む間つき合ってよ」
「そうしたいけど、そろそろお客様がやってくるから戻らないと」

　私が入れた紅茶を一口含む。

「……ん、懐かしい。あの頃はよかったな」
「そう、だね……よかったの、かな．…」

　手の届かないあなたを見つめる日々で。
　居心地のよくない家の中で、幼いながら必死に居場所を作ろうと過ごした。

　森の中に一人でいた時だけほっとしたし、そこでわずかでもオーブリーと過ごせたことはいい思い出かも。
　オーブリーにとっては子どもが生まれるまでは幸せだったのかな、きっと。
　
「俺はエラと過ごした時間は、宝ものだと思ってるよ」

　オーブリーがどう言う意味で言っているのか、首を傾げて見つめてしまう。
　瞳の奥の感情が読めない。
　私が答える前に小さく笑って頭を撫でた。

「……随分、難しく考えるようになったんだな。昔なら飛び込んできたのに」
「一応、大人になったから……」
「そうだな、さびしくもあるな」

　今も妹扱いなんだなと、がっかりした自分に愕然とした。
　心の奥底で期待していた？
　あの当時の気持ちが蘇って、胸が痛い。
　こうして再び会って、私の心は簡単に彼になびいてしまう。

　彼は結婚はしてないと言ったけど、恋人がいないとは言ってない。
　これ以上近づかないほうがいい。
　傷つきたくない。
　
「そろそろ、行くね。何かあれば声をかけてね。……ごゆっくり、お過ごしくださいませ」
「……ありがとう。あとで食事、楽しみにしてる」
「はい、またあとで」

　浴室の準備を終えて、部屋を出る。
　扉を閉めて大きく息を吐いた。

　数日顔を合わせるだけ。
　彼が何しにここに来たのかも知らないし、今どんな生活をしてるかも知らない。
　知らなくていい。
　今ならまだ忘れられる。

　






　二人きりの食事を部屋でとることに、家族みんなが難色を示した。
　私がミアの話も訊きたいからというと渋々頷いてくれたけど、もうあなたも子どもじゃないのよ、と。
　かわりに泊まっている間、一度は親族になったのだから、みんなで食事をする
よう伝えてと言われた。