逆行したようなので、今度は愛が重すぎる騎士様とは別々の人生を歩みたいのですが。

10 移り行く日々

　その後、マイケル様と一度だけ夜会でお会いしました。

「副隊長がご執心みたいだね。俺、釘刺されちゃってさ。今後も友人としてつき合おう……副隊長が許してくれるのなら、かな？　ははっ」

　笑い事ではありません。
　黙り込む私にマイケル様が近づいて囁きました。

「覚悟するしかないよ、これ以上そばに居たら明日叩き潰されるから、失礼するよ。じゃあ、頑張って！」

　お母様が言った通り、もしもマイケル様と結婚していたら何か問題があった時に丸投げされたかもしれません。
　彼との縁は回避できて良かったのでしょう。
　こっそりため息を吐く私の元へ､ロルフ様がやって来ました。

「レイチェル、今日も綺麗だね」

　過去と違うのは、こうして私の気を引こうと花を贈ってくださったり、今日のためのパーティのドレスを贈ってくださったり、まめまめしく男爵家に顔を出してくださいます。
　正直頂いたドレスを身につけることは抵抗があるのですが、私以外の男爵家全員、使用人達までもが歓迎しています。

　ロルフ様は流行りのカフェですとか、最新の歌劇にも連れて行ってくださりました。
　私が断ろうとすると、周りが遠慮するなと背中を押すのです。
　ロルフ様はその間黙っていて、ここぞという時に困惑する私の手をとって連れ出します。
　
「レイチェル、俺のことを知って欲しい。知らぬまま、断らないでくれ。……君が嫌がることはしないから」
「……本当ですか？」

　過去のロルフ様のことを思えば、疑ってしまうのは仕方ないと思うのです。
　それに、彼にも過去の記憶があるのではないかとずっと様子を伺っていました。
　今のところ、そのような素振りはなく、戸惑ってしまうことばかり起こっていますが。

「レイチェルの、慎重で貞節なところもいいな。他の男は信用しないでほしい」
「…………」

　たまにこのような過去を連想させる発言に、何と答えていいかわからなくなります。
　ロルフ様が眉毛を下げて乞うように私を見つめました。

「どうか、嫌わないで。レイチェル」

　こんな姿の彼を見たことがないのです。
　それに、これでは私が悪いことをしているみたいです。
　それでもあえて言いました。

「私、束縛されるのが嫌いなのです。息が詰まりそうになるのです。よそ見をするつもりもありませんし、信頼できる方と添い遂げたいと思っています。……高望みかもしれません。ですが、本心です」
「…………レイチェルは、しっかりしているな」
　
　ロルフ様がそっと漏らしました。
　生意気なことを言ってしまいましたが、今さら取り消すこともできず、頭の中でとんでもないことを口にしてしまったかと慌ててしまいます。
　なんと弁解したら良いのかと考えましたが、全く言葉が出て来ません。

「わかった。レイチェルの気持ちを尊重する。その代わり、俺のことを知るまでの間、一緒に過ごしてほしい」
「わかりました。……その、期間を決めませんか？」
「……レイチェルの次の誕生日まででどうだろうか？」
「あと半年ほどですね」

　私が日付を告げると、ロルフ様がしっかりと頷きました。
　まるで予めわかっていたかのようです。

「その間、頑張らせてもらう」

　それからは、ロルフ様がこれまで以上に頻繁にいらっしゃるのと、両親がこの縁がうまくいくように私をあちこちに連れ出して一人になる時間がなくなりました。

　忙しくて息を吐くのは寝台に上がった時だけです。
　こんな状態なのに、なぜかロルフ様のお誘いを断らない私自身の気持ちを考え出すと落ち着きません。
　そして、いつの間にか楽しんでいることに気づいてはっとなるのです。
　そんな私の様子を両親は温かく見守り、ロルフ様は嬉しそうに笑みを見せました。

　私とロルフ様が婚約間近との噂が流れるのも当然かもしれません。
　夜会でもロルフ様が常に私に張りついて、続けて二度もダンスを踊ってしまいましたから。
　ただの男女が続けて踊るのは一般的ではありません。
　例外は婚約者か結婚相手でしょう。
　その時のロルフ様はとても満足気でした。

　彼と過ごす時間は楽しいので、あとから複雑な気持ちに陥ります。
　本音は一人になってじっくり自分と向き合いたいのです。
　私は今、流されるままに生きているのではないかと、いえ、それが貴族の令嬢の生き方ではあるのですが……。

「ロルフ様？　ほかに挨拶は……？」
「もう済んでいるよ。レイチェルのそばにいるほうが重要だ」

　ロルフ様が隣にいるおかげで、高位の貴族の令嬢に嫌がらせなどされることもありません。
　私の友人が近くにいる時だけ、挨拶に向かいます。

「レイチェル、ロルフ様に大事にされているのね。今のうちにお花摘みに行きましょう？　とにかく一人にしたくないんだって私にまで頭を下げたの。……それに、ずっとレイチェルと仲良くして欲しいっておっしゃったわ」

　あのロルフ様が、友人とのつき合いを認めてくださった？
　過去には、二人の時間が減らない程度に渋々認めていた様子でしたから心がざわざわします。
　にわかには信じられません。

「本当にそんなことを？」
「ふふっ、本当よ……私もとても驚いたけど、愛されているのね……」
「…………」

　私はどんどん周りを固められてしまっています。
　やっぱり結婚はしませんなどと言うことができるのでしょうか……。
　時々、優しいロルフ様に絆されそうになるのです。
　本当に無理強いをしてきませんし、見返りだって求められていないのです。
　慈しむようなとても愛情のこもった瞳で私を見つめます。
　時に熱くて私の体温も上がってしまうような困ってしまう時もありますが。

　最近は予定を教えてくださるので、休みの日には必ず一緒に出かけるようになりました。
　たいてい観劇や演奏会が多いのですが一度だけピクニックへ誘われました。

　馬車で湖の近くまで行き、敷物を敷いて二人きりで食事をしました。
　過去、婚約した頃にもこんな風に出かけたのを思い出してなんだかとてもせつなくなりました。

　あの頃が一番幸せでした。
　そして、今もロルフ様と一緒にいる時間を楽しんでいる自分がいるのです。
　この時間が嫌ではないのです。
　私は気づいてしまいました。
　結局私はまだ彼を愛していることを。

　しかし私はまだ一度も好きですとも、お慕いしていますとも言っていません。
　気持ちはぐらつきますが、あの最期の時を思い出して踏みとどまるのです。
　鍛錬場に近づかなければ済む話なのかわかりませんが、きっとまた、幸せが壊れる日がやって来るのだと思います。
　幸せは長く続かないものでしょう。

　ピクニックの帰り、これ以上お互いの時間を重ねるのはやめたほうがいいと考えました。
　そして、私は手に入れた機会を見逃しませんでした。