悪役令嬢、お城の雑用係として懲罰中～一夜の過ちのせいで仮面の騎士団長様に溺愛されるなんて想定外です～

雨宿り １

　城から裏庭に続く広いエントランスにある長椅子に、レオンハルトはルティエラを座らせた。
　それから、ルティエラの前に膝をつくと、軍服の胸から取り出した赤いポケットチーフでルティエラの濡れた髪や顔をふく。

　首に布が触れて、レオンハルトの動きが一瞬止まった。

「それは、虫に。草むらは、虫が多くて」
「……虫、か」

　クレスルードはそれで誤魔化せたのだが、レオンハルトは何か言いたげにそう繰り返して、首筋の赤い跡に掠めるように指先で触れた。

「騎士様、あの……」
「こちらも、虫に？　どこまで、服の下まで刺されたのか」

　メイド服の白いブラウスが、水に濡れて体にぴったりとはりついている。
　こうなる前はコルセットやガーターベルトまでしっかり身につけていた。
　下着も、最高級のものだった。
　今は支給された簡素な木綿の下着の上下を身につけているのみだ。
　それが妙に気になった。

　ブラウスの前あわせをぐいっと指でひっぱって、レオンハルトはルティエラの首から鎖骨、胸の上までをふいた。
　雨に濡れた白い肌の上には、虫に刺されたというには無理があるほどの、赤い跡が散っている。

「騎士様……お願いです。もう、これ以上は」
「ひどい毒虫もいたものだな。これでは、痛いだろう？」
「痛くはありません」
「そうか。本当に、虫か？」

　レオンハルトの指先が、ルティエラの首に触れる。
　無骨で硬い指の、皮のあつい腹が、確かめるように首筋のうっ血のあとを辿る。
　ルティエラは、僅かに眉を寄せて、目を伏せた。

　心配をしてくれているだけなのに、指先の感覚を意識してしまっているのが恥ずかしい。

「騎士様、お戯れを……いけません、私などに、触れては」
「ルティエラ・エヴァートン。エヴァートン家の花。どのような身分に落ちようとも、君の人としての輝きは損なわれない。私などと、言うものではない」
「ありがとうございます。優しいのですね、騎士様」

　女嫌いだという噂は、嘘だったのだろうか。
　レオンハルトはずいぶんと、女性に優しい。
　それぐらい、雨の中で草をむしるルティエラの姿が、哀れだったのかもしれないが。

　レオンハルトは、ルティエラからすっと手を離して、それからポケットチーフをルティエラに渡した。
　ルティエラはぎゅっとそれを握りしめて、それから遠慮がちにレオンハルトに手を伸ばした。
　濡れた金の髪や、頬にポケットチーフをあてる。

　男らしい首筋や喉仏、顎の形がとても綺麗だ。薄い唇や、白い頬も。
　仮面で顔は分からないが、きっと美しい顔立ちをしているのだろうなと、口元や顎の形、耳の形から推測できる。

「俺のことは、気にしなくていい」
「ですが、騎士様も濡れていますので」

　きっと、仮面には触れないほうがいいのだろう。
　素顔を隠したい深い理由があるのだろうから。
　頬や首や軍服をふいていると、レオンハルトはルティエラの腕を掴んだ。

「もう、いい。悪いな」
「いえ。私のせいで濡れてしまったのです」

　ルティエラの腕をつかんでもまだ指があまるほどに、ごつごつした大きな手と触れる体温に、背筋がぞくりとした。
　長らく、誰かの体温を忘れていたからだろうか。
　頬が勝手に染まり、ルティエラはレオンハルトから視線を逸らした。

　雨はまだ降り続けている。
　内包された悪意にさえ目をつぶれは、それはただの雨だ。
　裏庭の一カ所にだけ降る、晴天の雨は、まさしく奇跡としか言いようがなく、美しい光景だった。

　こんな風に、仕事中に座ったのは半年ぶりだ。
　罪悪感が首をもたげるが、レオンハルトの手はルティエラの手首を握りしめたまま離れない。

「こういったことは、度々あるのか？」
「……度々ではありません。これで、二度目です」
「以前はなにをされた？　俺は長らく、国境の砦に駐屯をしていた。──昨日、帰ってきたばかりでな。君や殿下や聖女のことは、人づてに聞くばかりだった。だが、こんなことになっていたとはな」
「仕方ないのです。私は、悋気から、聖女様に嫌がらせをしました。聖女様は、私を恨んでいらっしゃるのです。自業自得です」
「本当にそうか？」
「……本当に」

　何も、していない。だが、それを言ったところで何になるのだろう。
　ルティエラは、レオンハルトをルティエラの事情に巻き込みたくない。

　この雨宿りは、昨日の一夜の過ちと同じだ。
　すぐに失われる人の温もりは、ルティエラにとってはとてもありがたいものだった。