悪魔だと呼ばれる強面騎士団長様に勢いで結婚を申し込んでしまった私の結婚生活

手を繋ぐ

　用意してもらった薬草茶を飲み、胃に優しそうな野菜のポタージュを食べた。
　食べ終わると数名の侍女がやってきて、ラーチェルを寝衣から新しいドレスへと着替えさせてくれた。
　
　ドレスはラーチェルへの贈り物であり、オルフェレウスから着替えを手伝うように頼まれたのだという。
　甲斐甲斐しく顔や体をふいてもらい、オルフェレウスの瞳と同じ色の青いドレスに着替えて、髪を整えて貰う。

　やや癖のある赤身をおびたブルネットの髪をゆるく編まれて、花飾りが飾り付けられた。
　オルフェレウスが戻ってくると、侍女たちは礼をして去っていく。

　使用人に身の回りの世話をしてもらうことに慣れているラーチェルではあるが、慣れない場所でというのはどうにも、落ち着かない。
　オルフェレウスの顔を見ると、安堵した。

「オルフェ様、何から何までありがとうございます。私……あなたにひどい姿を見せました。お恥ずかしい限りです」
「ひどい姿とは？」
「酔って、寝乱れた姿です。髪も、ぐちゃぐちゃだったでしょう？　恥ずかしいので、忘れてくださると嬉しいのですが」
「これから、毎日見る姿だ。忘れたりはしない。それに、ひどい姿ではないな。無防備で愛らしい姿だ」
「オルフェ様は、からかうのがお上手です」

　そんな風には見えないのに、案外冗談を言うのだろうか。
　恐縮しながら、少しだけ拗ねるようにラーチェルは呟いた。

　ラーチェルよりも彼はずっと大人だ。聖騎士として清廉に生きてはいるのだろうが、女性をあしらう冗談の一つや二つは、さらりと口にできるものなのかもしれない。

「私は冗談は好まない」
「申し訳ありません」
「謝罪は禁止だ、ラーチェル。私は君に怒ってはいないし、怒るようなこともない」
「はい。……つい。オルフェ様は、私よりもずっと立派な方なので、恐縮してしまうようです。気をつけますね」

　確かに、会話を交わしている相手が謝ってばかりいたら、話をしづらくなってしまうだろう。
　ラーチェルは、オルフェレウスは怒っていないし、口調に感情の起伏はないけれど、不機嫌なわけでもないのだと心の中で確認して、気持ちを入れ替えて微笑んだ。

「ドレス、ありがとうございます。オルフェ様の瞳と同じ、空を閉じ込めたような青色で、私はとても好きです」
「気に入ってくれたようでなによりだ。昨日の今日で新しく仕立てるようなことはできなくてな。城には保管されている誰も着ない服が山のようにある。それは今朝、選んだ」
「ありがとうございます。とても早起きなのですね、オルフェ様」
「あぁ。そうだな。俺の寝衣を着た君をもう少し見ていたかった気もするが、ドレスもよく似合う」

　寝衣では馬には乗れないしなと、オルフェレウスは言って、ラーチェルの手をひいて椅子から立たせた。
　きっと今の言葉も嘘ではないのだろう。
　淡々と事実を告げてくれているのが、過剰に褒められるよりもずっと嬉しく、くすぐったかった。

　城の中をオルフェレウスと並んで歩いていると、ちらちらと城で働く者たちの視線がラーチェルに注がれた。
　毎日のように登城して働いているラーチェルにとって、城とは職場である。
　今まではこんなことはなかったのだが、昨日のラーチェルとオルフェレウスの顛末については、皆が知るところになっているのだろう。

　もしくは、オルフェレウスがとても目立つというだけかもしれない。
　王弟にして、騎士団長であり、背も高く体格もよく、いつも不機嫌そうで顔立ちは怖いが、整っている。

　ただでさえ目立つ彼が、はじめて女性を連れて歩いているのだ。
　相手は誰かと見てしまうのは普通なのだろう。
　ラーチェルが野次馬だとしても、相手は誰かしらとやはり視線を向けてしまっていたはずだ。

「手紙を出したとき、騎士団には数日の休暇を伝えて、兄上にも後日挨拶をすると伝えた。結婚をするからには、色々と準備があるからな」
「国王陛下への挨拶が先なのではないでしょうか」
「兄上よりも、君の両親への挨拶が先だ。それが順序というものだろう」
「オルフェ様は……とても真面目でいらっしゃいますね」
「君も真面目だろう」
「私は、オルフェ様ほどではないかと思います。オルフェ様に相応しいような女ではないのです」

　気になっていたことを告げると、オルフェレウスはラーチェルに手を伸ばした。
　そして、やや強引にラーチェルの手を握る。
　革手袋をした大きな手にすっぽりと手を包まれるようにされて、ラーチェルは体温があがるのを感じた。

　人前で手を繋ぐようなはしたないことを、ラーチェルは今までしたことがない。
　ルドランとは一年間婚約をしていたが、節度のある関係だった。

　具体的には、時々食事をして、二人きりの時は少しだけ触れられることがあった。
　といっても、オルフェレウスほどではないがラーチェルにも信仰がある。

　男女の契りは結婚の誓いをしてからだと考えていたので、頬に触れられたり、腰に触れられたりした程度だ。
　こんな風に人前で肌に触れあうようなことは、していない。

「君が私に相応しいか否かは、私が決めることだ」
「オルフェ様……そうですね。ごめんなさい、間違えました。あなたに相応しい女になれるように、努力するのが正しいですね」
「君は君のままで十分だ」

　繋がれた手は、離れることがなかった。
　オルフェレウスはラーチェルの夫として振る舞ってくれているのだと感じた。
　それが彼の信仰であり、覚悟であるのだと。

（私も、慣れていかないと。オルフェレウス様にこの人と結婚してよかったと、思っていただけるような女にならないといけないわね）

　過去は忘れて、前を見ろと言われているのだと感じた。
　ルイのこともナターシャのことも、ルドランのことも。
　全ては過去だ。
　引きずり続けていては、オルフェレウスに失礼だろう。

「オルフェ様」
「何だ？」
「……私は、あなたに本当に恥ずかしい姿を見せてしまいました。ですから、もう恥じらうようなことはなにもないのだと思いました。これから、きちんとあなたの妻になれるように頑張りますので、よろしくお願いします」

　握られた手を握り返してオルフェレウスを見上げると、彼は眉を寄せて、ラーチェルから視線を逸らした。

　何か悪いことを言ったのだろうかと、首を傾げる。
　けれど、やはり怒っているというわけではなさそうだった。