たまにはゆっくり、歩きませんか？

水曜日

AM 8:30

「それより舜さん、寝不足っすね？」

　たしかに「先輩」と呼ぶなとは言ったが、いきなり「舜さん」呼ばわりして違和感を抱かせないのは、その性格ゆえか。

「残業がちょっとな……前から聞きたかったんだけど、俺ってそんなに疲れて見えるのか？」

　月曜日。夜にもらったメールで指摘されていたことだが。

「疲れてる。誰がです？」
「おまえが言ったんだろ。月曜日のメールで『疲れてるみたいだから寝ろ』って」
「そうでしたっけ──？」

　脱力。だいぶ前から気づいてはいたが、やはりこいつは天然系だ。

「ああ……よくは覚えてないんですけど」
「ん──？」
「あの日の舜さんは、なんか無理してリラックスしてるような気がしたんです」

　不意を突かれて鼓動が跳ね上がるのがわかる。記憶を辿たどるように視線をめぐらせながら向晴が口にしたセリフは、あのときの俺の真情を思いのほか的確に表していた。
　無理してリラックスしてるように見えた、か……。

　あまり主将らしくもない向晴だが、しっかり見るところは見ているということか。他人ひとの体調だとか、メンタル的な部分も含めて。
　そうすると途端に、なにか負けたような気がして悔しい。大人びた顔つきとか、身にまとう落ち着いた空気も相まって。俺よりも、だいぶ年下なのに。

「あのさ。俺、もしかしたら……」

　しばらく本社には帰れない。引き続き、この時間、この電車で通勤することになるだろう──そう告げようとしてやめた。
　向晴にしてみれば俺は、寝坊して遅刻した学校行事に向かう電車で、たまたま乗り合わせただけのOBに過ぎないのだし。一週間の期限つきで通勤、通学電車を待ち合わせているのは何かの縁だが、それも「そこから先」はないと知ればこそだろう。ちゃんと期限があるからこそ、そのときには「来週もがんばれ」と、気軽に終わらせられるから。
　結局のところ俺たちは先輩、後輩の間柄で──それ以上でも、それ以下でもないんだから。

「もしかしたら……？」
「いや、なんでもない。気にすんな」

　向晴は一瞬だけ怪訝けげんそうな顔つきになったが、すぐに静かに、どこか困ったように笑う。

「舜さんは、今日も残業になりそうなんですか？」
「やー、間違いねーなぁ……」
「明日はオレ、バイトだし。週末──金曜なんて、どう考えても無理っすよね？」

　って、いきなり何の話だよ──。

「月曜日のお礼、つーかお詫びっつーか。一緒に飯メシでもどうかなって……相談したいこともあるんで」

　照れて後頭部に触れる仕草は、でかい図体にそぐわなくて、俺は笑った。

「あのな。おまえがどう思ってても構わないけどさ、俺は高校生にオゴらせるつもりなんて一切ねーぞ」
「じゃあ、OKっすか？」
「いや、それが金曜はダメなんだよ。なんか会社の飲み会があるらしいんだけど……。土日なら、俺は大丈夫」

　本来なら「送別会」となるはずだった飲み会は、すでに公然と「歓迎会」設定になっているのが明らかだったが。

　ドアの開く効果音チャイムを鳴り響かせて電車が止まったのは、向晴の降りる駅だった。そのタイミングのよさに、俺たちは笑う。

「そんじゃ土曜っすね。あとでまた連絡します！」

　ホームに駆け出していくのを見送って、軽く手を上げる。朝の通勤の他にも会う口実ができたことに、たぶん俺は浮かれていたんだ。日を追うごとに憂鬱ゆううつになっていく通勤。向晴の屈託くったくない明るさにはどこか救われる心地がしていたから。

　土曜日はどこに、何を食いにいこうか──などと考えながら会社の受付、自動ドアのセキュリティをIDカードで解除する。スーツの上着を脱いでパソコンを立ち上げると社内システムのマイページには、新着情報として俺の出向延長の辞令が表示されている。
　つまり、炎上試合の延長戦が正式に決定した瞬間、だった。