美形揃いの王族の中で珍しく不細工なわたしを、王子がその顔で本当に王族なのかと皮肉ってきたと思っていましたが、実は違ったようです。

21

　何を。サイラスが問う前に、オーエンは語りはじめた。

「サイラス殿下。あなたが落馬したときの状況を、覚えておいでですか？」

「……一年前のか？　宮殿の庭で馬を走らせているとき、木の陰から突然子どもが現れ、それを避けようと落馬して──目が覚めたときには、もう寝台の上にいたな。覚えているのはそれぐらいだが……」

「そうです。実は、木の陰から現れた子どもは、私の息子でして。私の忘れ物を、宮殿まで妻と一緒に届けにきてくれたのです。少し目を離した隙に、いなくなってしまい──」

　とたん、サイラスは背筋がぞっとした。

「まさか……わたしのせいでどこか怪我を？　だからお前は、わたしを恨んで……」

　いいえ、とオーエンは哀しそうに笑った。

「サイラス殿下がご自身の怪我も厭わず、馬をとめて下さったおかげで、息子は怪我一つ負わずにすみました」

　そうか。安堵しかけたサイラスだったが──。


「処刑されてしまいましたがね」


　続けられたオーエンの科白に、サイラスは凍りついたように動けなくなった。

「王族の命を危険に晒した、からだそうです。あなたが落馬した次の日にはもう、刑は執行されてしまいました。息子は、九つになったばかりでした」

「……そんな……そんなこと、誰も……っ」

　血の気の引いた顔で、サイラスが膝から崩れ落ちる。オーエンは手すりからおり、サイラスの目の前で膝をついた。

「いろいろあってお忘れかもしれませんが──当時。何も知らないあなたは、私にこう問いました。あのときの子どもは無事かと。私が、はいと答えると、あなたは安堵していましたね」

　はは。サイラスは乾いた笑いを浮かべた。

「……恨まれて当然だ。殺されても、文句は言えないな」

「まさか。逆ですよ」

　目を見張り、サイラスが顔をあげる。オーエンと、視線がぶつかった。その双眸に、憎しみや恨みなどは感じられなかった。

「私は嬉しかった。王族の──いずれ国王となるあなたに、人を思いやる、優しい心があったことが。だからこそ、あなたに知ってほしいと願った」

　それからオーエンは、ゆっくりと言葉を紡いだ。


「──サイラス殿下。王族はさぞ、醜かったでしょう？」