聖女の婚約者と妹は、聖女の死を望んでいる。

21

「──は？」

「うまく聞き取れなかったか？　アントン・ゴーサンス。もう一度、繰り返すか？」

　夕刻。アントンが暮らす寄宿舎を訪れたクリフは、アントンと対面していた。

「……いえ、けっこうです。それより、どうして私が謹慎処分を受けなければならないのか。それをお教えいただきたい。まさか、朝の出来事が理由だなんて言わないですよね？」

「──そうだと言ったら？」

　試すような口調に、アントンは目を吊り上げた。

「冗談ではありませんよ。クリフ殿下はあの場にいらしたからよくご存じのはず。訳もわからず、愛する婚約者に殺人者呼ばわりされたのですよ？　むしろ、被害者は私の方です！」

「殺人者呼ばわりされる理由に、心当たりは？」

「ありません。それに私は、本気でエリノアとの婚約を破棄するつもりはありません。頭が冷え、謝罪をしてきたなら、きちんとそれを受け入れようと思っています」

「非はすべて、彼女にあると？」

「すべて、とは言いません。朝も申した通り、昨日、エリノアは賊に攫われかけました。その恐怖から、きっと混乱し、あんなあり得ない被害妄想をしてしまったのでしょうから」

　その件だが。クリフは、口調を強めた。

「聖女エリノアが賊に攫われたとき、唯一、傍にいたのはきみだけだったと聞いた。そのとききみは、何をしていたんだ？」

　アントンは「……エリノアから聞いたのですか」と、片眉をぴくりと上げた。

「ああ。あの場にいた兵士にも、個別に当時の状況を詳しく説明してもらった。魔物がいなければ攫われていたなんて、随分と笑えない話しだな。魔物討伐部隊隊長」

　ぎりっ。アントンが、悔しげに奥歯を噛み締めた。

「……まわりをきちんと警戒していた結果です。が、確かにあれは、失態でした」

「報告書に、その失態は書かれていなかったようだが」

「…………エリノアは無事でしたので」

　絞り出すような声色に、クリフは「必要ないと判断したわけか」と吐き捨てた。

「聖女エリノアは、いま、王宮内にある客室にいる」

「な、ど、どうして」

「心が限界寸前だと感じたからだ。実際、聖女エリノアは、これできみと顔を合わせなくていいと安堵し、泣いていたよ」

　アントンは、あり得ない、と愕然とした。

「どうしてそんな嘘をつくのですか？！　もしや、クリフ殿下はエリノアを狙って……っ」

　クリフの後ろに控えていた従者が、腰に下げた剣の柄を握るのが視界に入り、アントンは慌てて、一度、口を閉じた。

「し、失礼しました。ですが、どうしても信じられないのです。エリノアに直接、真意を問わせてください！」

　必死に訴えるアントンに、クリフは「──駄目だ」と、ぴしゃりと言い捨てた。