死にたがり令嬢が笑う日まで。

9

「なんだが、これまでの婚約者候補さんたちとは違うみたいね。本気で、気にしていないみたい。前の人は、それでも大丈夫ですって言っていたけど、やっぱり怒っているのが伝わってきたもの。無茶を言っているのは、あたしたちなんだから、仕方なかったんだけど……」
　
　カイラの言葉に、アラスターは、違う、と待ったをかけた。

「無茶も、無礼も、すべてわたしの我がままだ。カイラには、とても辛い思いをさせた。すまない」

「なにを言ってるの？　どうであれ、あなたの傍にいられる。あたしはそれで、充分、幸せなの」

　甘い空気が流れる。いくら空気を読めない、読んだことのないニアも、流石にこれには気付いた。

「あの、わたし、外で待ってますね」

　邪魔をしないように。かといって、はじめての屋敷では、何処に行けばいいのかもわからない。なので、ニアなりに出した結論が、これだった。

　玄関扉の取っ手に手をかけるニアに、アラスターが焦り、カイラが慌てて止める。

「そ、そんなことしなくていいから！」

「ですが、久しぶりの再会に、わたしはどう考えてもお邪魔なので」

　それでも出ていこうとするニアの腕を、アラスターが掴んだ。

「きみが居辛い空気を作ってしまったこと、謝罪する。先ほどの一方的な酷い宣言も……すまない。きみを試したんだ」

「？　わたしはなにを試されたんですか？」

「婚約者候補のきみに、将来結婚するかもしれないきみに、心から信用するのも、愛しているのも、カイラだけだと言ったろう？　とても酷い言葉だ。普通なら、怒って帰るところだよ」

　わたしには帰る場所がないので。

　返そうとして、ニアは思いとどまった。怒られる、と、咄嗟に身体と心が震えたからだ。もはやそれは、染みついた行動と思考だった。

　外から来た人に、助けを求めようとしたことが、一度だけあった。それが屋敷の者にばれ、ニアはご飯を何日も抜かれたうえ、折檻を受けた。

　屋敷の中での出来事は、外部にもらさない。もらすと、ひもじくて痛いことをされる。それが根強く、ニアの心にあったから。

「……どうした？」

　数秒間。沈黙したままのニアに、アラスターが気遣うように声をかけてきた。

「やはり無理だと思ったら、言ってくれ。フラトン子爵の屋敷まで、きちんと──ああ、いや」

　ふっと視線を逸らしたアラスターは、ぐっと唇を噛み締めた。

「わたしは、きみを利用する。代わりに、きみに温かな食事と寝床を約束する。不自由な思いもさせないし、できる限り、きみの望みは叶えたいと考えている」

「……望み」
　
　ニアの瞳に、はじめて、微かな希望が宿った。

「あるのか？　なら、言ってみてくれ」

「えと、でも……」

　安らかに死にたい。なんて、言ってもいいのだろうか。

（……わたしを利用する、ということは、わたしは生きていないと駄目ってことで……あれ？）

　死ねばいいのに。言われたことは何度もあれど、生を願われたことはない。
　
（そうか……いつまでかはわからないけど、わたし、生きてなくちゃいけないんだ）

　なんか変なの。

「温かな食事と寝床があれば、充分です」

　そう答えると、アラスターは少しだけ残念そうに、そうか、と呟いた。