わたしのことはお気になさらず、どうぞ、元の恋人とよりを戻してください。

20

　グルエフ伯爵は、リッキーはもちろんのこと、パティにも慰謝料を請求した。両家の親たちはそれを代わりに支払ったものの、あくまでそれは立て替えただけだと。少しずつでも、働いて返していくようにと、それぞれの子どもにきつく命じた。

　リッキーとパティは家族から縁を切られ、学園を辞めざるをえなくなり、街で働きはじめた。リッキーは小さな店の事務員として。パティも、シャノンどころかリッキーまで恨みながらも、仕方なく酒屋で働きはじめたのだが、長くは続かず。しばらくはリッキーがパティを養っていたのだが、只でさえ暮らしはきついのに、家事すらしてくれないパティ。加えて、浮気の現場を目撃したリッキーはついに怒りを爆発させ、パティを追い出したそうだ。

　けれど、結局はパティを許してしまうリッキー。それから何度も、別れては付き合い、別れては付き合いを繰り返す二人。どうしてパティを見捨てることができないのか。悩んでも答えが出せないリッキーは、生涯、パティに振り回されることになる。



「そろそろ休憩にしましょう、ハーヴィー。コーヒーをいれてきたわ」

「ああ、ありがとう」

　ハーヴィーが、机にある本をぱたんと閉じた。ここは、ハーヴィーの自室だ。机には閉じた本だけでなく、数十冊の本が重ね、置かれている。

「お父様から出された課題、どう？　難しい？」

　将来、グルエフ伯爵家を継ぐハーヴィー。そんなハーヴィーに、シャノンの父親であるグルエフ伯爵は、定期的に課題を送りつけてくる。

「まあね。でも、やりがいはあるよ。それに、期待されている証拠だと思うしね」

　シャノンは「それはその通りだと思うわ」と、苦笑した。少なくともリッキーに、父親が何か課題を送りつけてくるなんてこと、一度もなかった。

　もしあのままリッキーが婚約者のままだったら。リッキーがグルエフ伯爵家を継いでいたら。グルエフ伯爵家は、どうなっていたのだろうか。

　今さらながら、わたしが支えればいい、なんて。我ながら恐ろしくも短絡的に、楽観的に考えていたものだ。

「どうした？」

「え？」

「コーヒー、くれないのか？」

「え、ああ。ごめんなさい」

　手に持ったままのシルバートレイを机に置いた──とたんに腕を引っ張られ、シャノンはハーヴィーの膝の上に座らされた。シャノンが目を丸くしていると、ハーヴィーはいたずらっぽく笑った。

「今日はまだ、構ってあげてなかったから、拗ねてしまったかと思ったよ」

「──ち、違……」

　う、とは、言い切れなかった。考えていたことは違ったけれど、課題ばかりに集中するハーヴィーの背中に、つまらないと思っていたのは本当だったから。

「……コーヒー。わたしがいれたの」

「ありがとう。いい匂いだ」

「……飲んで、美味しくいれられてたら、褒めて」

　ハーヴィーの首に腕をまわす。これじゃ飲めないな、とハーヴィーが笑う。

　そっか。きっとこれが、甘えるってことなのね。リッキーのときは、よくわからなかったけれど。

「──愛しているわ、ハーヴィー」

　耳元で囁くと、ハーヴィーは、わたしもだよ、と返してくれた。それがくすぐったくて、でも泣きたいほどに嬉しくて。


　ああ。これがきっと、本当の──。



　　　　　　　　　　　　　　　─おわり─