わたしのことはお気になさらず、どうぞ、元の恋人とよりを戻してください。

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「あたし、気付いたの。やっぱりリッキーしかいないって。リッキーだけを愛しているって」

　人気のない校舎裏。熱っぽい双眸で訴えかけたのは、子爵令嬢のパティだ。正面には、伯爵令息のリッキーがいる。

「い、いまさらそんなことを言われたって……」

　リッキーが困ったように視線をさ迷わせる。

「……あたしのこと、もう嫌いになった？　学園に通う前までは、あんなにあたしのこと、好きだって言ってくれていたのに」

　涙ぐむパティに、リッキーが慌てつつ、反論する。

「き、嫌いとかじゃなくて……そもそも、学園に通う前まではって言い方、しないでほしいな。学園に通いはじめてすぐに他の令息に熱をあげて、ぼくを捨てたのは、きみじゃないか」

「捨てたなんて……だって、子爵令嬢のあたしが、侯爵令息様に逆らえるはずないじゃない……だから、あたし」

　一歩近付くパティに、リッキーが一歩、後退る。明らかな動揺が見えた。

「そ、そんな顔しても無駄だよ。きみから侯爵令息に言い寄っていたことも、その侯爵令息に最近婚約者ができたことも、ぼくだってちゃんと知ってるんだからな。あてがはずれて、仕方なくぼくのところに戻って来たんだろ？！」

「……そんな、ひどい」

　しくしくと、パティは泣き出した。リッキーが、うっと怯む。

「ど、どちらにせよ、もう遅いよ。ぼくには婚約者がいる。きみだって知ってるだろ？」

「あたしが好きなら、そんなもの、解消すればいいじゃない！」

　パティが叫ぶ。無茶苦茶だわ、と胸中で呟いたのは、二人からは死角になるところで聞き耳を立てていた伯爵令嬢のシャノン──リッキーの婚約者だった。

　たまたま廊下で二人を見かけ、後を追ってきたら、これだ。昔からパティは自信家のわがままだったが、どうやらそれは、いまだに健在のようだ。

　昔からパティが大好きだったリッキーもさすがに呆れているのでは、と考えていたシャノンだったが──。

「……そんなにぼくのこと、好きなの？」

　予想もしないリッキーの質問に、シャノンは目を丸くした。対してパティは、目を輝かせた。

「好き！　大好き！」

　リッキーは「そ、そっか……」と、満更でもない様子だ。それは、パティも感じたのだろう。

「リッキー。ねえ、どうなの？　返事は？」

　パティが詰め寄る。悩んだすえのリッキーの答えは、

「……少し、考える時間がほしい」

　だった。


　つまりは、答えを、保留にしたのだ。


　シャノンは失望と、少しの哀しみをこらえながら、二人に気付かれないように、そっとその場を後にした。