真実の愛は、誰のもの？

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　王宮内にある執務室でその一報が入ったのは、午後二時が過ぎたころだった。

「…………は？」

「ですから、その……コーリー様が、ミア・ジェンキンス様への殺害未遂罪で、警察に逮捕されたと連絡がきまして」

　文官から吐き出される言葉の意味が理解できなくて、ルソー伯爵がぽかんと口を開ける。

「なにを言っている……あの子がそんな怖ろしいことをするはずがない」

「多数の生徒がいる前での犯行だったそうで、目撃者は多数……もちろん、どなたも貴族のご子息、ご令嬢ばかりです」

「はは、そんな馬鹿な」

　カラカラと笑うルソー伯爵。文官は、意を決したように、姿勢を正した。

「ともかく、警察署へ来るようにとのことなので。お早く、ご準備を」

　ルソー伯爵は、ぴたっと笑いを止めた。文官はまだなにかを言っていたが、その声が、遠のいていく。

　なぜ、こうなった。
　幸せなはずだったのに。

　息子がいなくなった。妻も去った。それでも、コーリーがいてくれればと。

（……私はそもそも、どうしてこんなにコーリーを愛するようになったのだっけ）

　両親にも誰にも愛されなかった。弟ばかりが愛されて。妻も、弟の方がよかったと陰で愚痴をこぼしていたのを聞いた。

　最初に生まれた息子は、自分に似ていた。嫌いな顔。好きになれなかった。愛せなかった。

　でも、コーリーは違った。顔だけは好みの妻の容姿に似ていて。甘やかせば甘やかすほど、懐いてくれた。愛してくれた。

　──だから。

「…………」

　それでも結局は、コーリーも、弟の息子を愛した。きっと、父親である自分よりも。

　殺人などすれば、どれほどの被害がこちらに被るのか、少し考えればわかりそうなものなのに。

「……馬鹿みたいだな」

　ルソー伯爵はそう吐き捨てると、馬車に乗り、屋敷に向かった。荷物をまとめ、また、馬車に乗る。その馬車は警察署に向かうことなく、王都の出入り口である、門へと進んだ。

　──が。

　護衛のために連れてきた使用人たちの裏切りにあったルソー伯爵は、王都から出てしばらくすると、金品をすべて奪われたうえ、馬車から無理やりおろされてしまった。

　ぽかんとしていたルソー伯爵だったが、やがて、狂ったように笑い出した。

　日が傾き、あたりが暗くなりはじめた。それでもルソー伯爵は、その場から動こうとはしなかった。

　街道のすぐそばにある森から、獣の唸り声が耳に届いた。森の中に、光る獣の目が、複数。

　──狼だ。

　ルソー伯爵は、一つ、乾いた笑いを浮かべた。



　
　刑罰は、財貨によって購うことができる。

　コーリーの大胆ともとれる行動は、これを知ったからこそ、なされたものだった。

　警察署で、コーリーは父親を待った。すぐにお金を持ってきて、ここから出してくれる。そう信じて疑っていなかった。

　だが、ルソー伯爵が姿を現すことはなく。


　コーリーは地下牢で、父親とミアを恨みながら、生涯を終えることになる。