真実の愛は、誰のもの？

20

　隣に立つ、ルソー伯爵を見上げた。ジェンキンス伯爵との会話に夢中で、気付いていないらしい。

（……今日の夜会中は、部屋で大人しくしているようにと、ルソー伯爵から何度も言われていたはずなのに……っ）

　幻聴かとも思ったが、エディを呼ぶ声が、近付いてくる。考えてみれば、いくらルソー伯爵の命とはいえ、一度も叱られたことのないコーリーが、素直に従うはずもなかった。

（……ジェンキンス伯爵の令嬢とのことだけでも重圧なのに……）

　ここにコーリーが交ざって、事が上手く運ぶはずがない。コーリーのエディへの執着は、兄妹の域を超えている。きっと、ジェンキンス伯爵も、ジェンキンス伯爵の令嬢も、引いてしまうだろう。

　ルソー伯爵ですら、それを理解しているからこそ、コーリーに珍しく、部屋で大人しくしているようにと命じたというのに。

　怒りを通り越し、目の奥がつんと熱くなってきた。なんで、いま。こんなに泣きたくなるんだろう。エディもわからなくて、涙を堪えるのに、必死だった。


「──怖い人が来るのですか？」


　だから、ミアが近くまで来ていたのに、気付かなかった。それは、エディにだけ聞こえる声量で囁かれたミアの問いかけだった。

　面を上げたエディの目に映ったのは、恐ろしいほどに、真剣な双眸を宿したミアだった。

「…………え、と」

　面倒だと。苦手だと。鬱陶しいと。感じたことは幾度となくあったが、怖いと表現したことはなく。戸惑いながらも、どことなく、しっくりとするような気もしていて。

「おにいさま！　いたぁ！」

　すぐ背後から響いた声に、油断していたエディの身体が、飛び跳ねた。そんなことをコーリーが気にするはずもなく、エディに飛びついてきた。

「こ、こら。コーリー。今夜は部屋で大人しくしていると、父様と約束しただろう？」

　気付いたルソー伯爵が、慌ててコーリーに駆け寄る。

「代わりに、明日はコーリーの欲しいもの、なんでも買ってあげると言ったはずだろ？　ん？」

　エディから引き剥がそうと、ルソー伯爵がコーリーの肩を掴む。だが、コーリーは、いやいやと首を振り、抵抗する。

「おにいさまがいないと、ねむれません！　おにいさまだって、コーリーがそばにいないと、さびしいはずですもん！」

　当然のように、人の気持ちすら勝手に決めつける義妹。うんざりしつつ、エディは、諦めの息をそっと吐いた。


（……終わりだ。こんな失態を晒して……それでもルソー伯爵は、僕のせいだと罵るのだろうな）