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第４章 ゼラの過去

4-5 ゼラの過去〜かくれんぼとトラウマ〜

「も～い～かいっ」
「「「まーだだよっ」」」

　教会に住む子どもたち全員でかくれんぼ中。
　隠れ役は、サラ、双子のジンとシン。
　見守り役兼お昼寝役兼みんなのアイドルはユウリ。
　鬼役は僕だ。

「も～い～かいっ」
「「「もーいーよっ」」」

　ここの生活にもすっかり慣れた。
　年下の子たちが隠れやすい場所も把握済みだ。

　まずは１人目。
　ひび割れた窓を補修したテープと、元々は白かったはずの薄茶のカーテンとの間から、身体のほとんどがぜ～んぶ出てる。頭隠して尻隠さずとはこのことだ。

「見～つけたッ」

「ちぇっ。見つかっちゃったぁ～」

　カーテンを捲めくられ、不満げなジン。双子のうちの、黒髪のほう。不貞腐れてしまうところも、とっても可愛い。

　お次はサラだ。
　サラは多分……ほら、あそこ。
　２段ベッドのフレーム枠からはみ出るサラのワンピース。多分、元々は赤だったワンピースは、色褪せた赤めのピンク色に。

「サラ、見～つけた！」
「もー！　ゼラお兄ちゃん、乙女のお布団を剥ぐなんてエッチなんだからぁー！」

　僕はコツンと軽く、サラのオデコにグーでお仕置き。

「サラ、言い方、ジンが真似したらどうするんだよ」
「やーい！　ゼラお兄ちゃんのエッチ～……ってなぁに？」

　……あぁ、手遅れ。
　まったくサラはおませで困る。
　でもきっと今まで年上として気を張ってた部分もあるんだろう。サラより年上の僕に甘えることで気持ちが楽になるのなら、いくらでも甘えてくれて構わない。

「ジン、それはね、人をからかう言葉だからあまり気安く使っちゃいけないよ」
「はぁ～い」

　素直なジン。
　そういうところも可愛いんだ。

　――そして最後は。

「シスター、今日のご飯はなぁに～？」
「あらあら、シン、かくれんぼはしなくていいのかしら？」
「あ！　忘れてたぁ。わはは～」

　隠れることすら忘れている、双子の銀髪のほうのシン。
　シスターが一生懸命料理してくれているところを、リビングテーブルに頬杖をついて眺めていた。
　３歳になったばかりじゃそうだよな。
　しっかりかくれんぼに参加できるジンがすごいだけで、シンみたいにゲームのルールがふんわりとしかわからないのが一般的だと思う。

　……といっても、僕も多くのことを知っているわけではないけれど。

　２歳の時の僕はどんな子だったか、
　３歳の時の僕はどんな子だったか……、
　４歳の時の僕は……？

　母さんは、何度も何度も、僕の話を嬉しそうにしてくれたんだ。だから僕は、年齢の特徴がなんとなくわかる。

　……と、こうやって想い出を振り返るだけで、目頭は自然と熱くなる。

「……母さん……」
「ゼラ……お兄ちゃん……？」

　心配そうに覗き込むサラ。

　――ダメだな、お兄ちゃんとして、しっかりしなくっちゃ。

　僕はブルンと首を振った。


「さぁさ、ご飯までもう少しですよ。かくれんぼなら、もう一勝負できるかもしれませんよ。遊んでらっしゃい」

　美味しそうな匂いのするスープをかき混ぜながら、シスターが言った。
　多分今日のメニューは、細かい野菜と小さなお肉の塩のスープと、パンだ。パンは時々石じゃないかなって思うくらい固いし、スープもあんまり味がしないけれど、もう慣れたし、僕は嬉しいんだ。

　この教会に着いたその日に、『女神フロレンス様なんていない』だなんて、悪態をついたにもかかわらず、家族として受け入れてくれて……優しくしてくれて、ご飯をくれて。みんなで囲む食卓が、何より嬉しいんだ。

「よーし！　じゃあもう一回かくれんぼする人～！」
「「「はーいっ」」」
「ふふふ、いってらっしゃい」

　――父さん母さんを思えば辛いことはたくさんあるけれど……。僕は……僕は今……幸せも感じられるようになっている。

　◇　◇　◆　◆

　――もう、どれくらい経っただろうか。
　僕は今、かくれんぼの隠れ役。
　鬼役はシンだ。

　もしかして、鬼役の意味があまりよくわかっていなくて、探すことをやめてしまっている？
　それとも、僕が隠れるのがうますぎて探せないだけ？

　自分から出るのはなんだか負けた気分になるし、

「わぁーさすがゼラお兄ちゃん！　隠れるのうまいね！」
　とか、
「ゼラお兄ちゃんカッコいい！」
　とか、

　言われたいがためにジッとしていたけれど、そのうち……そんなことも考えられないくらい、なんだか具合が悪くなってきた。

　暑い……。
　いや、違う……。
　寒い……。
　おなかが、ぐるぐるする。
　胃が、気持ち悪い。
　眩暈めまいがする……。

　暗くて狭いこの場所が、なんだかとっても不快でこわくて仕方ない。

　だんだん、呼吸まで苦しくなってきた。
　

　……意識が……だんだん……遠のいていく気がする。

　……………………………………。

　………………………………。

　……………………。

　…………。


　『ひゃあああアハッハハァ～！　馬鹿な小僧だよ』

　……ヤツの……蛇頭のモンスターの声が頭に響き渡る。

　『お前がそんな愚図だから両親が逝っちまったんだヨォ！』

　――違う！　そんなことない……！　僕のせいじゃない！

　『本当にそう言えるのかい？　お前のことを庇わなければ、両親らは違う選択肢もあったろうニィ』

　――違う……！

　『お前のせいサァ』

　――違う！
　――違う！
　――違う！
　――違………………わないかもしれない……。

「ハァッ、ハアッ、ハァッ」

　息をしているのに、うまく息が吸えない。
　吸っても吸っても息が吸えない……！


　――父さん、母さん……！
　――ごめんなさい………………！

　僕は狭い暗闇の中で意識を失った。
　――これが僕の――トラウマの始まりとなった。

　◆　◆　◆　◆

「ゼラお兄ちゃん！」
「ゼラ……！」

　見慣れた、すのこ。

　――どうやら僕は、無事に発見されたらしい。
　２段ベッドの下段に寝かされていたようで、シスターたちのほうを向くために寝返りを打つと、いつもどおりベッドのフレームがギシリと軋きしんだ。

「あぁ……女神フロレンス様よ、貴方のご加護に感謝いたします」

　シスターは、両手を組んで瞳を閉じた。
　シスターの祈りは大袈裟なことではなくて、どうやら僕は危ない状態だったらしい。

　かくれんぼでどうしても見つからない僕を、シスターも参加して全員で、漸ようやく発見できたのは、納・屋・の中。
　――そう、僕は納屋の中に隠れていたんだ。
　中には農具なんかがたくさんあって、狭くて暗くてそしてかび臭くもあって、とにかく……苦しかった。

　発見当時の僕は脱水症状で、ありとあらゆる身体の血色が悪かったらしい。

　――僕は、トラウマをみんなに打ち明けなかった。シスターも、サラたちも、

「納屋で隠れるのは、もう禁止にしましょうね」
「ゼラお兄ちゃん、お大事にね」

　とだけ言って、深くは追求しなかった。

　深い意味があると思わなかったのか、それとも、気遣ってくれたのか。
　真意は定かではないけれど、なんとなく後者だろう、と僕は思った。

　この教会は、似たもの同士の集まりだ。
　触れていいこと、だめなこと。
　越えていいこと、だめなこと。
　その一線が、各々にある。

　僕の心の線引きを、きっと、感じ取ってくれたに違いない。

　僕は、少しの間一人にしてほしい、とみんなに告げて、２段ベッドの上段のすのこを見ながら、考えた。――自分の、トラウマについて。

　僕は、蛇頭のモンスターから隠れていた場所――大きな木のウロの中――と似たような狭くて暗い場所、そしていつ終わるかわからない時間的な余裕のなさ……複数が重なると発作のようなものを起こしてしまうようだ。

　このトラウマは……きっと……。
　たぶん……そう。

　蛇頭のモンスターに、復讐を果たすその日まで、癒えないような、そんな気がした。

　……誰にも負けない強さがほしい。
　強くならなきゃ、ダメだ。

　そう、悟りながら。
　僕は心身の要望の赴くままに……
　意識を、深く、深く……落としていった。