【完結】身代わり令嬢は役目を終えたはずですが？ ～あなたが選ぶのは私ではありません～

11. 殿下と鉢合わせ

✣


（また、ピアノの音が聞こえる……）

　私はチラッと時計を見た。
　時間的に朝食を終えて殿下がピアノを弾いてと欲しいとジュリエッタにリクエストしたってところかなと想像した。

（……朝から激しい曲を弾いているわね）

　そう思いながら私は今日の仕事に向かった。



「リネットさん、外に干しに行くのでしょう？  こっちもお願い」
「ああ、ちょっと待って。ついでにこれも！」
「！」

　わぁ、と思わず声が出そうになった。
　私の目の前にどんどん洗濯物が積まれていく。

（こ、これは干すだけでかなり重労働ね）

　そんなことを考えて苦笑する。

「……」    
「よろしくねー」

　私はペコリとお辞儀をすると、大量の洗濯物を抱えて部屋を出た。
　これらを干すのが私に与えられた仕事。
　なので、そのまま外に向かって不安定な足取りで歩く。

（さすがに前が……）

　身代わりの役目を終えて、屋敷にも戻れずにジュリエッタの専属侍女となった私だけど、ジュリエッタは“主の命令”として“皆の役に立つように”と言って、普段は離宮の使用人として働くようにと命じた。
　私への嫌がらせのために侍女として召し上げたものの、実際は私と二人っきりで部屋で過ごすのが嫌だったのだと思う。

（私もジュリエッタと過ごすくらいなら、こうして働いている方がいいわ）

　そういうわけで、殿下の相手をしなくなったことと、ジュリエッタの世話が増えたこと以外は、これまでとあまり変わらない日々を送っている。

（今日はこの洗濯物を干したあとは、侍女の仕事に戻ってジュリエッタのお茶の準備をして──……うーん、やることは沢山だわ）

　歩きながらそんなことを頭の中で考え、ふと窓の外を見上げた。

（今日もいい天気──）

　殿下はこの後、ピアノを弾き終えたジュリエッタと散歩するのかしら？
　私としていたみたいに手を繋いで……
　思わず想像してしまう。

（って、駄目駄目！  ……もう二人のことは考えないって決めたでしょう！）

　ブンブンと私は首を思いっきり横に降って自分に喝を入れた。

　考えごとしていたせいで、ただでさえよく見えないのに全く前を見ておらず、角から人が現れたことにも気付かないで、抱えていた洗濯物ごと人にぶつかってしまった。

　──ドンッ
　突然の衝撃に驚いて運んでいた洗濯物を落としてしまう。

「───っ!?」
「痛た……びっくりした。ん？  何だこれ。洗濯物？」
「……！」

（こ、この声は───）

　胸が跳ねると同時に私の背中に冷たい汗が流れた。

「……」

　だって私がこの声を聞き間違えるはずがないもの。
　どうして？  ピアノは？  散歩は？
　混乱しながら顔を上げるとそこに居たのは───

「あれ？  君は確か……」
「……！」

　思った通りレジナルド殿下だった。

「……」
「なんで君が洗濯物をって、あぁ、そういえば侍女兼使用人として働いてくれているんだっけ」
「……」

　コクコクと私は頷く。
　そして、やっぱり真っ直ぐ殿下の顔が見れない。
　素顔がかっこいいというのもあるけれど、身代わりの件がバレやしないかとヒヤヒヤしたり、ドキドキしたりと心臓も騒がしくて破裂しそうだから。

「そうか。お疲れ様、ありがとう」
「……」

　殿下が優しい笑顔を見せる。
　その笑顔を見て、いつも包帯の下でもこんな目で笑っていたのかな、と思った。

「でも、これ、もしかして洗い直し……か？」

　だけど殿下は散らばった洗濯物を見てハッとし表情を曇らせると、申し訳ないといった様子を見せる。
　私は、“大丈夫です！  気になさらないでください”と身振り手振りで必死に伝えた。
　そもそも前を見ていなかったのは私の方なのだから殿下が気に病むのは違う。

「大丈夫ならいいのだが……本当にごめん───……ところで、君、さ」
「……？」

　納得してそのまますぐに立ち去るかと思われた殿下だったけれど、何故かその場に留まり更にじっと私のことを見てくる。

（な、なに？）

「実はさ、この間会った時も思ったのだけど、初めて会った気がしない。なんでだろう？」
「───!!」

　思いっきり身体が跳ねそうになるのを必死に堪えた。

（落ち着け！  落ち着くのよ、私！）

　大丈夫。
　今、顔にはこの表情を隠せるくらいの分厚い眼鏡があるし髪色だって違う。
　今の私からはジュリエッタ要素は一切感じないはず！

　ずっと見えていなかった殿下に“私”は分からないわ！

「……えっと、確か君の名前はリ……」
「───リネット!! 」

　殿下が私の名前を呼ぼうとした、まさにその時、今度は後ろからジュリエッタの声が聞こえた。
　私は慌てて振り返る。

「!!」
「ちょっと！  リネットよね？  あなたったらこんな所で何をしているの!?」

　ジュリエッタが、不機嫌な様子でこっちに近付いて来る。

（お、怒っている……）

「リネット。こんな所で、使用人のあなたが殿下と立ち話だなんて。全く何をしているの？」
「……」
　 
　ジュリエッタは殿下の前だからなんとか笑顔を保っているけれど、明らかにオーラが怒っている。
　これは、後で二人っきりになったら平手打ちくらいなら飛んでくるかもしれない。

「分かっているかしら？  殿下はね、とてもお忙しい方なのよ？」
「……」

　私が困惑していると殿下が慌てて間に入って止めてくれた。

「待ってくれ。そこまで彼女を責めなくてもいいだろう？」
「殿下……ですが」
「ちょっとそこの角で偶然、鉢合わせしてしまっただけだ。彼女は洗濯物を干しに行こうと運んでいて……」
「洗濯ですって？」

　ジュリエッタの目が、殿下に見えないところでジロリと私を睨む。
　その目がそれならさっさとここから立ち去って干しに行きなさいよと言っている。
　でも……
　ジュリエッタはニコッと私に笑いかけた。

「まあ！  ……そうだったのね？  でもね、リネット。それなら早く仕事に戻らないと皆に迷惑をかけてしまうわよ？」
「……」

　ジュリエッタが優しい笑顔、優しい口調で私に向かってそう言った。
　殿下の前だから怒り狂いたいのを我慢して、どうにか取り繕っているのが分かる。

（もうここから離れたい！）

　私は大きく頷いて散らばった洗濯物を集めて再び手に抱える。
　落としてしまった物は洗い直してもらわないといけない。急がないと！

　殿下とジュリエッタに深くお辞儀をしてその場から駆け出した。



　その場を離れて、ちょうど角を曲がる時にこそっと二人の方を見てみると、何だか揉めているようにも見えた。



✣



（ふふ、あはは！  惨めね～）

　目障りなリネットが逃げ出した所を内心でバカにして笑っていたら、殿下が少し怖い顔で私のことを見ていた。

「っ!?」

（は？  やだ。殿下ったらなんでそんなに怒っているの？）

　そんな顔をされる理由が私にはさっぱり分からない。
　どうして？
　そう思っていると殿下が口を開く。

「最初、なんで彼女にあんな高圧的な言い方をしたんだ？」
「え？」

　嫌だわ。まさか、リネットへの態度のことで怒っているの？
　あんな子のことで？

「仕事中の彼女とぶつかってしまったのは僕の方なんだ。彼女は悪くない」
「……っっ」

　さらに殿下はリネットを庇い出したので咄嗟に口を開いた。

「……殿下、違うのです！  あの子……リネットは昔から私の見ていない所では仕事をサボろうとする癖があるのです！  ですから、今ももしかしたらと思って、それでちょっときつめな言い方に……」

　私は瞳を潤ませて適当な嘘をでっち上げて誤魔化し、殿下に縋り付こうと手を伸ばす。

（どうせ殿下はリネットのことなんて知らないもの。バレることはないわ！）

　そう思ったのに……

「……いや？  それは嘘だろう？」
「え？」

　なんと殿下はそう言って否定すると、私の手を振り払った。
　私は意味が分からず、呆然と殿下の顔を見上げた。