勇者の中の魔王と私

本編

二日目

「おはよう、ニナ」
　オスカーの声に、私は飛び起きた。
　正確に言うと、オスカーに抱きしめられていたので、身体は動かなかったけど、兎に角一気に覚醒した。
「ひゃあっ」
　間抜けな声を上げて、オスカーを押し退けると、慌てて自分の格好を確認した。
　しっかりと寝間着を着ていた。
「どうかしたか？」
「どうもしない！」
　夢か。夢だな。そうに違いない。
　こっそり足の付け根を確認してみても、水っぽい物は無いし、下着も乾いている。

「ニナ？」
「近い！」
　すぐそこにオスカーがいるのに、私は何処を触っているんだ。完全に動転している。
「同じベッドで寝てるんだから、仕方ないだろ」
　オスカーは呆れたように言うと起き上がり、服を脱ぎだした。
「ニナも早く着替えろよ。出発が遅くなると、昼飯を食べ損ねる」
　確かに、以前の私はあまり気にせずオスカーの前で着替えをしていた。
『男の前で肌を晒す意味を、知らないわけでもないだろうに』
　昨日のオスカーの声が蘇る。いや、魔王の声か。いやいや、あれは夢だった。
　私は頭をブンブン振って、オスカーに背中を向けると、一気に寝間着を脱いだ。

「ふぐっ」
　胸元に付けられた沢山の赤い跡に、変な声が出てしまった。
「大丈夫か？」
　オスカーがこちらを見ている、気がする。
　恥ずかしくて確認は出来ない。
「何でもないから、こっちを見ないで」
　私は慌ててサイドテーブルに用意しておいた服を着込む。
　昨日の事は、夢ではなかった。
　その事実を認めると、足の付け根の違和感も、昨日の事が現実にあった事だと主張してきた。
　
「もういいか？」
　昨日の事を知らないオスカーはいつも通りだ。
　朝から爽やかなオスカーを見ると、オスカーを汚してしまったような気持ちになる。
　私は言い知れない罪悪感に、身体を震わせた。
「う、ん……」
　おずおずと振り向くと、支度を終えたオスカーが、心配そうに私を見ていた。
「顔が赤い。熱でもあるんじゃないか？」
　至近距離でおでこや首を触られて、私は泣きそうになった。
「大丈夫だから、ほら、朝ご飯食べに行こう」
　私は無理矢理笑顔を作って、いつも通りの私を演じた。
　昨日の事は、絶対に知られてはいけない。
　あれは、オスカーではなかったのだから。
　
「オスカーって、好きな人とかいるの？」
　朝食を食べ、ひたすら街道を歩き、昼食も済ませてまた歩き出した頃には、私は平常心を取り戻していた。
　服を着て赤い跡が見えなくなれば、やはり夢だったような気がしてくる。
　足の付け根の違和感も、気のせいと言う事にした。
　そうでもしないと、正気を保っていられない。
「ニナがそんな事を聞いてくるなんて、珍しいな」
「いや、王都に行くなら色々と大変だなと思って」
　適当に言ったけど、本当は違う。
　良く考えたら、もしオスカーに好きな人がいたら、引き返してでもその人を連れてくるべきなのだ。
　今後また魔王が出て、あんな事になっても、好きな人となら問題にはならないだろう。
「俺は、ニナが好きだ」
「うん、私が聞きたかったのは、そう言う好きじゃない」
　オスカーが私をお母さんのように慕ってくれているのは分かっている。
　私が知りたいのは、男女の仲的な、そう言う方の好きだ。

「ニナは、いるのか？好きな人」
「好きな人……考えた事がないなあ」
『ブスが調子に乗るんじゃないわよ』
　嫌と言う程聞かされた、村の女の子達のセリフが思い出される。
　それ自体はそんなに気にしていなくても、言われるのが面倒なので、なるべく調子に乗らないように生きてきた。
　人を好きになると言うのは、かなり調子に乗った行為だと思う。
「まあでも、やっぱりおじさんかなあ」
　おじさんとは結婚する予定だった訳で、それは完全に男女の仲と言えるだろう。
「もう、死んだ人間だ」
　オスカーが不機嫌そうに呟く。
　おじさんは家を空けることが多かったからか、どうもオスカーはおじさんとあまり仲が良くなかった。
　おじさんも強かったから、ライバル心とか反抗心とか、色々あるんだろう。
「だって、私はおじさん以外と結婚する気ないし。心は未亡人だよ」
　だから、オスカーも私を家族だと思って欲しいと言うのは、欲張りだろうか。
「ニナは、バカだ」
　結局、オスカーは好きな人がいるのかいないのか教えてくれる事はなく、私達は一日目同様、無言で歩き続けた。

「ニナ、宿はどうする？」
「一室にして、豪華な食事を希望します」
　私は夢だと思いながらも、歩きながらこれからの事を考えていたので、すんなり返事をする事が出来た。
　また魔王が出た場合、部屋が分かれていたら止めることが出来ない。
　魔王が現れた時のために、同じ部屋で寝た方がいいだろう。
　オスカーに魔王の存在を相談する事も考えたけど、私としてしまった事が分かったら責任を取ると言い出しかねない。
　秘密裏に私が処理するのが最善と言う結論になった。　
「ベッドは？」
「やっぱり、分けておこうか」
　流石に、同じベッドで寝る勇気はない。
「デザートはいいのか？」
「いや、広々と寝た方が、疲れも取れるかなと」
「宿泊者限定のケーキがもの凄く美味しいらしいけど、残念だったな」
「ぐ……それはお小遣いで食べよう」
　限定と言われると、どうしても食べたくなる。
「ここでケーキを食べると、エシュリでの食べ歩きに影響が出る」
　オスカーに手渡された宿泊者限定ケーキの案内を見ると、結構いいお値段がした。
　よっぽど質のいい材料を使っているんだろう。
「うう……じゃあ、食事は質素にして、ケーキを食べよう」
　もう、何が何でもケーキが食べたくなってきた。
「残念だな。コース料理にしか限定ケーキはつけられない」
　なんてお高く止まったケーキなんだ。　
「オスカーに、任す」
「俺は、食べたい」
　昼間の不機嫌は何処に行ったのか、オスカーは楽しそうに笑うと、宿泊手続きをしに行った。
　食欲に負けてしまった。
　これで美味しくなかったら、文句を言ってやる。

　宿泊者限定のケーキは、そりゃもうフワッフワで、クリームとベリーソースを付けて食べると、最高に美味しかった。
「幸せ……」
　寝支度も済ませた私は、ベッドに倒れ込む。
　すぐ隣にオスカーがいるけど、ケーキを思い出して気にしないことにした。
　お風呂に入る時に、胸元だけでなく身体中に赤い跡があって、恥ずかしさに倒れるかと思ったけど、それもケーキを思い出してやり過ごした。
　美味しいケーキは万能だ。
「俺も、幸せだ」
　目を細めて微笑むオスカーと目が合う。
「美味しかったもんね」
「そうだな。また食べたい」
　オスカーが私の髪を梳くように、頭を撫でる。
「だから……瞬殺で、寝ちゃうってば……」
　あまりの気持ちよさに、瞼が重くなる。
「寝ればいいさ。ちゃんと起こしてやる」
　髪を耳にかけようとしているのか、耳をくすぐられて、私の身体から力が抜ける。
「ん……」
「ニナ、お休みのキスをしてもいいか？」
「んん……いい、よ……」
　まどろみながら、子供の頃のお休みのキスを思い出す。うん、問題ない。
「お休み、ニナ」
「ふぁ……」
　耳にキスをされながら告げられた挨拶に、吐息が漏れる。
「いい夢を」
　オスカーは耳元で囁きながら、反対の耳をくすぐる。
「んんっ……」
　お休みも言えずに、私の意識は気持ちのいい眠りの中に落ちていった。