あやかしの長と人柱の少女〜家族から酷い扱いを受けたあげく人柱になりましたが、これからは幸せに生きていいことになったそうです。

第一章 人柱の少女

円い月が照らす道

「ともかく、明を村には行かせないから」

　肩に回された玉葉様の手に、力が込められた。顔には、相変わらず目を見開いた笑みが浮かんでる。

「そこをなんとか……！　後生でございますから……！」

　お父様も引き下がらず、畳に額を擦り付けてる。

「あの……、玉葉様。お母様の顔を見にいくだけですので……」

「明のお願いでも、ダメなものはダメ」

「でも……」

　お母様が生きているなら、一目だけでも会いたい。

「うーん、どうしても引き下がらない、って顔してるね」

「あ……、その……、すみません……」

「ふふっ、自分の意思を表せるようになったのはいいことだよ。でもね、今回の話は胡散臭すぎるからなぁ……、そうだ、僕も一緒に行っていいなら許可するよ」

「本当ですか！？　それなら……」
「それはダメです！」

　お父様の大声に、また返事を遮られた。

　玉葉様と一緒に行ってはいけない……？

「おや？　どうしてかな？」

「その……、村の者たちは、疫病の一件で、貴方様を恐れておりまして……」

「へえ？　勝手に森を荒らして、勝手に疫病にかかった君たちに、薬を用意してあげたのにねぇ」

「も、申しわけございません！　私も、事情は説明しているのですが……」

「まあ、いいよ。他者から必要以上に恐れられるのは、それなりに慣れているから。なら、鳥か何かに化けて、ついていくのなら構わないよね」

　鳥に化ける……。
　この間みたいに、頭だけフクロウみたいななにかに化けるのかな……。

「その、それだと、万が一村のものが、獲物と間違えて、撃ちでもしたら……」

「心配してもらわなくても、鉄砲や弓矢なんかじゃ死なないから、大丈夫だよ」

「しかしながら……、その……」

　お父様が、再びうつむいて黙り込んだ。

　ここまで玉葉様を近づけたくないのは、たしかに何か引っかかるけれど……。

「まったく、話にならないね。文車」

　　ガラガラッ

「はい」

　勢いよく障子が開き、不機嫌そうな顔の文車さんが現れた。

「だいたいの要件は聞けたから、そいつ摘み出しといて」

「かしこまりました。ほら、さっさと来い」

「うぐっ！？」

　後ろ襟を掴まれたお父様が、引きずられながら部屋を出ていく。

「お願い、します！　後生でございますから！」

「うるせーよ。黙ってこっちにこい」

　足音と声がだんだん遠ざかる。

「これで、静かになったね」

　玉葉様は満足そうにうなずいてるけれど……。

「……やっぱり、気になる？」

「……はい」

「まあ、無理もないか。ひとまず、あいつの言ってたことが本当かどうかは、すぐに調べさせるから、安心していいよ」

「ありがとう、ございます……」

「いえいえ。さ、僕らも仕事に戻るから、明もあいつのことは忘れて化け襷たちのところに、戻るといいよ」

「はい……」

　穏やかな笑顔が、優しく頭を撫でてくれる。

　この方に逆らうなんて、したくはない。

　それでも……。
　



※※※



　家事をしているうちに日がすっかり暮れて、台所の窓から円いお月様が見える。

　お父様、無事に村へ帰れたかな……。

　　ガララッ

「明！　化け襷！」　

　不意に勝手口が空いて、暴れ箒さんがやってきた。

「あれー、暴れ箒ー、今日はまだ起きてたのー？」

「うん！　えっとね！　朝のおじさん、まだ門の前にいたよ！」

「え……、お父様が……？」

「うん！　なんかね、青い顔で『このまま帰るわけには』って、ブツブツ言ってた」

「そう、ですか……」

　そんなに、思い詰めてるなら、やっぱりお母様のことは本当なんだ……、なら……。

「……僕はねー、お使いの子のねー、報告をねー、待ったほうがねー、いいとねー、思うんだけどねー」

「う……」

　考えてることを先読みしたように、化け襷さんがため息をついた。

「でも……、お母様が生きてるなら……」

「まあねー、親御さんがねー、心配なのはねー、分かるけどねー。勝手にねー、抜け出したらねー、玉葉様からねー、お仕置きされちゃうかもよー？」

「お仕置き、こわい！」

　暴れ箒さんが、穂先を逆立ててブルブルと震える。これだけお世話になっておいて勝手をするんだから、折檻を受けるかもしれない……でも。

「……罰は、きちんと受けますから」

「……そこまでねー、言うならねー。暴れ箒ー、ちょっとねー、明にねー、化けられるー？」

「うん！　任せて！　えい！」

　　ボフン

　掛け声と一緒に、辺りに白い煙があがる。煙が落ち着くと、私と同じ姿になった暴れ箒さんが現れた。

「どう！　上手く化けられた！？」

「うーん、まあねー、ちょと髪がゴワゴワしてるけどねー、合格点かなー。でもねー、玉葉様にはねー、すぐにバレると思うからねー、早めにねー、行った方がねー、いいよー」

「うん！　お母さんによろしくね！」

「お二人とも、ありがとうございます……！」

「いえいえー、あとねー、今日はねー、月夜だけどねー、提灯はねー、ちゃんと持っていくんだよー」

「そうだね！　転んじゃったら、危ないから！」

「はい……！」
　
　これで、お母様に会える。
　協力してくれたお二人のためにも、早く行って、無事に帰ってこなきゃ。


　化け襷さんを暴れ箒さんに預けて門へ向かうと、話の通りお父様の姿があった。

「どうしたものか……、このままじゃ、私は……」

「あの、お父様……」

「……ん？　おお！？　来てくれたのか！」

「はい……、ただ、あまり長居はできないと思いますが……」

「なに、それで構わないさ！　さあ、早く行こう！」

「はい」

　それから、提灯で足元を照らしながら、お父様の後に続いて歩いた。
　いつもは深い森だと思ってたけど、不思議と道に迷うこともなく、森の出口が見えてきた。

　もうすぐ、お母様に会える……。

「……しかし、お前が誰かに嫁入りできるとはなぁ。向こうでの暮らしは、楽しかったか？」

「あ……、はい。皆さんには、よくしていただいてるので」

「そうか、それなら本当によかった……」

　感慨深そうな声とともに、森を抜ける。

　お父様は、ずっと私のことを心配してくれて……


「……せめて、最期だけでも、幸せな思いができて」


　……え？


　　ゴッ


「うぐっ！？」

　
　こめかみから、鈍い音がして、体が吹き飛ばされた。

　なんだか、耳のあたりがぬるぬるしてきた。
　それに、あたりの景色ががグラグラ揺れてる。


「姿を現したわね！　この淫売！」

「本っ当に、育ててやった恩を仇で返してくれて！」


　どこかから、お義姉様と、お義母さまの喚き声が聞こえてくる。


「村をバケモノに売りやがって！」

「お前がいつもの腹いせに病を撒かせたんだな！？」

「あの人を返しておくれよ！」


　村の人たちの叫び声も、響きはじめた。

　頭が割れそうなのに……、なんだかすごく騒がしくて、煩わしいなぁ……。