仔猫殿下と、はつ江ばあさん

第三章 仔猫殿下と、はつ江ばあさん

仔猫殿下と、はつ江ばあさん・その七

　魔王の好みの女性という話題で、盛り上げっていたシーマ十四世殿下たちだったが……

「と、ともかく……、力尽くでも私たちの村に、来てもらうんだからね……」

「えーと……、お断りするよ……」

　……なんとなく、グダグダな雰囲気に陥りながらも、なんとか気を取り直して話を続けていた。

「はーい！　お姉さんに、また、聞きたいことがありまーす」

　そんな中、モロコシがまたしても、フカフカの手を挙げた。

「アンタが質問すると、なんか話がおかしな方向にいくけど……、一体なんなのよ？　トラネコ」

　ゲンナリしながらも、緑ローブが律儀に問い返すと、モロコシは尻尾の先をクニャリと曲げた。

「魔王さまと、お姉さんたちは、わへーってことは、仲直りするためにお話をするんでしょ？」

「みー、みみみみ？」

　モロコシとともに、ミミもキョトンとした顔で首をかしげた。すると、緑ローブは戸惑った表情を浮かべた。

「……まあ、ちょっと違う気もするけど。そんなかんじ、よね」

「それなら、殿下にひどいことをしたら、仲直りが難しくなっちゃうんじゃないの？」

「みーみー」

「まあ、そうかもしれないけど……、べつに、ひどいことをするつもりもないし……、ちょっと脅かすだけっていうか……」

「そうなの？　でも、魔王さま、本当に困ってる人のことは、そんなことしなくても助けてくれるよ」

「みー。みみみー」

「え……、そうなの！？」

　緑ローブは目を丸くして驚いた。すると、シーマはヒゲと尻尾をダラリと垂らした。

「君は、兄貴のことを一体なんだと思ってたんだよ……？」

「私のことをいきなりふるし……、幹部連中がしきりに文句言ってるから、とんでもないヤツなのかと……」

「まあ、とんでもないヤツってのは、ある意味否定できないけど……、少なくとも、君たちの村が無断で使ってる上下水道とかのインフラ料金を私財から支払ったりしてるし……、君らをないがしろにしてるわけじゃないんだぞ？」

「そう、だったんだ……」

　シーマが力なく説明すると、緑ローブは驚いた様子で言葉を漏らした。それを見たモロコシとミミは、そろってキョトンと首を傾げた。

「お姉さん、知らなかったの？」

「みみみ？」

「だって……、面接を飛び出してから、すぐにリーダーたちにスカウトされて、そのまま向こうで暮らしてたから……、そのへんの事情は全然……」

　そこで言葉を止めると、緑ローブは戸惑った表情のまま、首をかしげた。

「じゃあ、ひょっとして、ウチらの方が……、かなりメチャクチャなこと、言ってたり、する？」

　問いかけられたシーマは、腕を組みながら片耳をパタパタ動かした。

「まあ、慣れない環境で大変なのかもしれないけど……、わりとな」

「そっか……」

　緑ローブが気まずそうにつぶやき、なんとなく和解になりそうな空気が訪れた。

　まさに、そのとき！

「お前は、なにぬるいことを言っているんだ？」

　　ドーン！

「うわっ！？」

「わぁっ！？」

「みぃっ！？」

「きゃぁっ！？」

　あきれた様子の声とともに飛んできた光の弾が、城の壁に直撃した。

　一同が弾の飛んできた方に顔を向けると、銀色のフードがついたローブの男が、苛立った様子で立っていた。

「……ちっ。さすがに魔王城だけあって、傷ひとつつかないか」

「ちょっ、一体なにしてるのよ！？　ジルバーン！」

　緑ローブが抗議すると、銀ローブは再び舌打ちをした。

「それはこっちのセリフだ。犬派だっていうから情けをかけずに捕獲してくるだろうと思ったら、ダラダラと下らない話に流されやがって」

「べつに猫は距離感が分からないだけで、嫌いなわけじゃないし……」

「うるさい。ともかく、さっさと捕獲して帰るぞ」

　銀ローブがそう言いながら構えると、シーマは耳を後ろに反らした。

「ふん。そのくらいの魔力で、ボクを捕まえられるとでも？」

　シーマも挑発的な表情を浮かべながら、むにゃむにゃと呪文を唱えはじめた。

　まさにそのとき！

「シマちゃんや！？　すごい音がしたけど大丈夫かい！？」

　玄関の扉が開き、慌てた表情のはつ江が飛び出した。

　すかさず、銀ローブははつ江に目を向けて、ニヤリと笑った。

「魔術の心得があるヤツより、あのばあさんの方が楽か……、はっ！」

　銀ローブはキョトンとした表情のはつ江に向かって、光の弾を打ち出した。

「はつ江！？　危ない！！」

　シーマは慌てて、はつ江に駆け寄った。

　そして……

「……うわぁっ！？」

「縞ちゃん！？」

　……はつ江を庇い、光の弾にぶつかった。
　その途端、あたりは眩しい光に包まれた。

　光が落ち着くと、そこには……

「うーん……」

「縞ちゃんや！？」

「殿下っ！？」

「みみみー！？」

　……光の檻の中でグッタリと倒れるシーマの姿と、檻の外に転がるバスケットがあった。

「ふん。ばあさんでも良かったが、当初の予定通りの結果になったか。まあ、結果オーライだな。グリュン、帰るぞ」

「……」

「おい、なにをボヤボヤしてる？　まあ、いい。俺は先に帰ってるからな」

　そう言うと銀ローブはポケットから小瓶を取り出し、中身を飲み干してから呪文を唱えた。

「じゃあな。せいぜい、新しい魔界の誕生を心待ちにしてるといい」

　そんなセリフとともに、銀ローブと檻に入ったシーマは姿を消した。

「縞ちゃん！！」

「殿下ー！！」

「みみみー！！」

　赤い空には、一同の悲痛な叫び声がひびいた。

　かくして、仔猫殿下とはつ江ばあさんの元に、わりと本気でまずい状況が訪れたのだった。