仔猫殿下と、はつ江ばあさん

第三章 仔猫殿下と、はつ江ばあさん

仔猫殿下と、はつ江ばあさん・その四

　魔王が反乱分子の本拠地へ向かっているころ、シーマ十四世殿下はというと……

「みー……、みみー！」

「お、ミミ。上手くひっくり返せたじゃないか！」

「本当だ！　ミミちゃん、上手だねー！」

「みみみー！」

　……モロコシ宅のリビングで、とてもなごやかに、リンゴのホットケーキを作っていた。
　ちなみに、使っているホットプレートは、魔王が開発した「お子様でも安心、間違って鉄板に手が触れそうになったり、ひっくり返って床に落ちたりすると防御魔法が発動する、くっつきにくい魔導ホットプレート」だ。
　なので、子供たちだけで使っても、安心なのだ。
　交代で綺麗にひっくり返したホットケーキが並ぶホットプレートを見て、シーマはコクリとうなずいた。

「これだけあれば、はつ江へのお土産には十分だな！」

「うん！　はつ江おばあちゃん、お腹いっぱいになるね！」

「みみみー！」

　三人がそう言い合っていると、リビングに向かってトットットッと足音が近づいてきた。一同が顔をむけると、バスケットを抱えたモロコシの母親、白猫のユキが姿を現わした。

「殿下、お土産を入れる用のバスケットをお持ちしました」

「ああ、ありがとうユキさん」

　うやうやしく手渡されたバスケットを受け取ると、シーマはキョトンとした顔で尻尾の先をくにゃりと曲げた。

「あれ？　このバスケット、中に何か入ってますか？」

「はい。はつ江さんには、いつもモロコシがお世話になっていましたので、お礼にアップルパイを。といっても、自宅用なので、ちょっと焦げてしまっていますが」

「え！　そんな、おやつをいただいてしまうわけには……」

　恐縮するシーマに向かって、ユキはニコリと微笑んだ。

「どうか、お気になさらないでください、殿下。アップルパイはまた焼けば、いいのですから」

　ユキの言葉に、モロコシとミミもニッコリと笑った。

「うん！　はつ江おばあちゃんにも、食べさせてあげたい！」

「みみみみー！」

　そんな二人を見て、シーマを尻尾の先をピコピコと動かして、頬を緩めた。

「そうか……、みんな、ありがとう」

「いえいえ」

「どーいたしましてー！」

「みみみみみみみみー！」

　そんなこんなで、リビングは甘い香りとほっこりとした空気に包まれた。


　その後、シーマたちは粗熱の取れたホットケーキをバスケットに詰め、扉の魔術を使って魔王城へ向かうことになった。
　玄関先に降り立つと、モロコシがウキウキした顔で尻尾をピンと立てた。

「はつ江おばあちゃん、喜んでくれるかな！？」

　モロコシにつづき、ミミもビー玉のような金色の目をキラキラと輝かせて、短い尻尾をピコッと立てた。

「みー、みみみみー！？」

　二人の言葉を受けて、シーマも尻尾を立ててニコリと笑った。

「ああ。きっと、喜んでくれるよ。じゃあ、さっそく渡しに行こう」

「うん！」

「みみー！」

　三人が、ルンルンとした気分で、城の中に入ろうとした。

　まさにそのそき！

「ちょっと待ってくれるかしら？」

　三人の背後から、女性の声が聞こえてきた。

「え、はい、何かご用で……っ！？」

　シーマはゆっくりと振り返ると、動きを止めて尻尾の毛を毛羽立たせた。

　視線の先には、フードの付いた緑色のローブを着た背の低い女性が立っていた。

「あれ、お客さん、かな？」

「みみみ？」

　モロコシとミミがキョトンとした表情で首を傾げると、目深にフードを被った緑ローブはニヤリと笑った。

「ええ。シーマ十四世殿下に用があって、私たちの村に来てほしいのよ……、無理矢理にでもね」

　緑ローブはそう言うと、三人にジットリとした視線を送った。三人は、思わず全身の毛を逆立てた。

「たしか、シマシマの猫だって聞いたけど……、どちらが殿下なのかしら？」

　問いかけられたシーマは、耳を伏せて鼻にシワを寄せた。

　そして……

「シーマなら、ボク……」
「ぼくがシーマ殿下だよ！」
「わっ！？」

　……答えようとしたところを、思いっきりモロコシに邪魔をされ、ピョインと跳びはねて驚いた。

「モ、モロコシ、一体なんのつもりだ！？」

「ぼくはモロコシじゃなくて、殿下だよ！　ふふん！」

　モロコシが胸を張って鼻を鳴らすと、シーマは尻尾を縦に大きくバンと振った。

「今はふざけてる場合じゃないだろ！？　っていうか、ボクってものまねにすると、そんな感じなのか！？」

「ふざけてなんか、いないぞ！　あと、けっこう『ふふんっ！』って、言ってる気がするぞ！」

「そうか……、じゃなくて！　ともかく、そのクオリティが低いものまねをやめろ！」

「えー！？　別にクオリティは低くないでしょ？　殿……、じゃなくて、えーと……、ハマグリ」

「誰だよハマグリっていうのは！？」

　イザコザし始めた二人を見て、ミミがコクリとうなずいて、胸の辺りで手をポンと打った。

「みみー！　みみみみみみ……、みみん！」

　胸を張って鼻を鳴らすミミを見て、シーマはヒゲと尻尾をダラリと垂らした。

「話がややこしくなるから、ミミも参加しないでくれ……、あと、本当にボクってそんな感じか？」

「み！」

　勢いよくうなずくミミを見て、シーマは力なく、そうか、と呟いた。
　そんな面々を見て、緑ローブは足を踏み鳴らした。

「ちょっと！　私を放っておいて、イザコザしないでくれるかしら！？」

「ああ、悪かった」

「おねーさん、ごめんね。ふふん！」

「みみんみ。みみん！」

「だから二人とも、そのモノマネはやめてくれ……」

　玄関前には、シーマの力ない呟きが響いた。

　かくして、仔猫殿下と自称仔猫殿下たちのもとに、ちょっと雲行きが怪しい状況がおとずれたのだった。