仔猫殿下と、はつ江ばあさん

第二章 フカフカな日々

まちがえちゃったのかな？

　シーマ十四世殿下一行と別れ、応接室に向かったモロコシだったが……

「あれ？　殿下、上りの階段があるって言ってたのに、下りの階段しかないや」

　……廊下を逆方向に曲がってしまい、階段の前で首を傾げていた。

「殿下、まちがえちゃったのかな？」

　モロコシはそう呟きながら、階段を下ってしまった。階段を下りきると、目の前には鉄製の扉が現れた。モロコシは扉の前で足を止めると、ポフポフと扉を叩いた。

「魔王さまー！　クロさーん！　もうすぐお昼ご飯だよー！」

　しかし、扉の中から返事はない。モロコシは首を傾げると、もう一度扉をポフポフと叩いた。

「魔王さまー！　クロさーん！」

　相変わらず、返事はない。

「うーん、聞こえてないのかな？」

　モロコシはそう言うと、背伸びをして扉のノブに手をかけた。
　本来なら、扉は魔術で硬く施錠されている。

「あ、開いた！」

　しかし、本日は未明まで魔王が作業をしていて、施錠されていなかった。
　それでも、本来ならば、部外者が立ち入った途端に、警報が鳴るようになっている。

「お邪魔しまーす！　魔王さまー！　クロさーん！　ご飯だよー！」

　しかし、残念なことに二日前に「限りなく黒色ブラックに近い灰色グレー」たちを招き入れたため、警報装置のスイッチも切られていた。
　そんなわけで、モロコシが足を踏みいれると、警報が鳴ることもなく明かりが点いた。モロコシはパチパチとまばたきをして、辺りを見渡した。
　部屋の中央には作業台があり、辺りは薬品や器具がしまわれた棚に囲まれている。

「あれー？　二人とも、いないのかなぁ……」

　モロコシが首を傾げていると、部屋の奥からなにやらカツンカツンという音が聞こえてきた。モロコシはその音に気づくと、耳と尻尾をピンと立てた。

「二人とも、あっちにいるんだ！」

　モロコシは、タタタッと音のする方へ駆けていった。そして、部屋の奥にあった古びた机の前で足を止めた。机の上では、金色の小さな箱が跳びはね、カツンカツンと音を鳴らしている。

「魔王さまとクロさんじゃなかったのかぁ……でも、これ何だろう？」

　モロコシは、尻尾の先をクニャリと曲げながら首を傾げた。そして……


「そうだ！　跳びはねてるから、中にバッタさんが閉じ込められてるのかも！　なら、出してあげなきゃ！」


　……考え得る限りで、最悪の判断をしてしまった。
　しかし、危ないことするなと咎めるシーマも、そっと危険から遠ざけるはつ江も側にいない。

「バッタさん！　今出してあげるからね！」

　モロコシはそう言いながら、金色の小箱を手に取った。
　その途端、小箱はモロコシの掌で跳びはね、カシャンと音を立てて、床に落ちた。

「わっ！？　どうしよう落としちゃった……」

　モロコシがオロオロしているうちに、小箱にはヒビが入り……

「……ん？　なんかでてき……わぁっ！？」


　黒と黄色のまだら模様をした流動体が、もの凄い勢いであふれだした。


「うわぁぁっ！？」

　モロコシは慌てて近くにあった棚の上に登った。そうしているうちにも、黒と黄色のまだら模様はどんどんと床に広がっていく。

「ど、どうしよう……」

　モロコシは、耳をぺたりと伏せて尻尾の毛を逆立たせながら、床に広がっていく黒と黄色のまだら模様を眺めた。

「そ、そうだ！　殿下に貸してもらった、マスコット……あれ？」

　モロコシはシーマから渡されたマスコットを探してポケットに手を入れたが、それらしき感触がない。

「どこにいっちゃったんだろう……」

　モロコシはキョロキョロと辺りを見渡した。すると、黒と黄色のまだら模様の中に、マスコットが落ちているのを見つけた。

「あ！　あんなところに落ちちゃってる……どうしよう……」

　モロコシが涙目になりながら見つめていると、マスコットは黒と黄色のまだら模様に飲み込まれていった。

　モロコシが絶体絶命の緊迫した事態に陥っている頃、魔王城の台所では相変わらずのほほんとした時間が流れていた。

「ばあさん！　食材はこんな感じで串に刺せばいいのか！？」

「みみぃ？」

　ミズタマとミミが鉄串に刺した食材を指しながら声をかけると、はつ江はピーマンを切る手を止めて顔を向けた。

「どれどれ……うん！　二人とも、とっても上手だぁよ！」

「やったぜ！」

「みっみー！」

　はつ江に褒められて、二人はピョコピョコと跳びはねながら喜んだ。そうしていると、不意に扉が開いた。
　三人が顔を向けると、気の抜けた表情をした魔王が姿を現した。

「はつ江ー、キッチンにお茶っ葉って……あ、ミ、ミミちゃん、い、らっしゃい！」

「みみーみ」

　挙動不審になる魔王を前に、ミミはペコリとお辞儀をした。はつ江はそんな二人を見てからニコリと笑った。

「ヤギさんや、お疲れ様。もうすぐお昼の準備ができるだぁよ」

「ん？　そうか、もうそんな時間だったのか……」

　魔王がそう言うと、はつ江とミミはキョトンとした表情で首を傾げた。

「あれまぁよ、モロコシちゃんに呼ばれて来たんじゃなかったのかい？」

「みーみー？」

　二人の問いに、今度は魔王がキョトンとした表情で首を傾げた。

「モロコシ君？　いや、応接室には来ていなかったが……」

「あれまぁよ！？」

「みみー！？」

　二人が驚くと、魔王もつられて目を見開いた。

「え、モロコシ君が、応接室に、俺たちを、呼びに来ることに、なってたのか？」

　魔王が単語を区切り区切り発音しながら確認すると、はつ江とミミはコクコクと頷き、ミズタマもピョンピョンと跳びはねた。

「そんな、それじゃあ、モロコシ君は一体どこへ……」

　魔王が緊迫した表情を浮かべて呟くと、再び扉が開き今度はシーマが顔を出した。

「はつ江、かまどの準備が落ち着いて来たから、そっちを手つだ……あれ、兄貴、モロコシは一緒じゃないのか？」

　シーマが尻尾の先をクニャリと曲げて尋ねると、魔王はオロオロとした表情を浮かべた。

「いや、それが、応接室には、来ていなくて……」

　魔王が途切れ途切れに説明すると、シーマは尻尾毛を逆立てた。

「何だって！？　でも、通信機には連絡が来てないし……」

　魔王に続いて、シーマも黒目を大きくして、オロオロとした表情を浮かべた。すると、はつ江がミズタマに顔を向けた。

「水玉ちゃんや、あのおててのぬいぐるみについてた輪っか、どこにあるか、分かったりしないかい？」

　はつ江が真剣な表情で尋ねると、ミズタマが調理台の上でピョインと跳びはねた。

「おう！　ばあさん、ちょっと待っててくれ！」

　ミズタマはそう言うと、触角と後脚をピンと伸ばして、翅を細かく震わせた。それからしばし間を置いて、ミズタマはピョインと跳びはねた。

「待たせたな！　あのマスコットは、今、地下の方にあるみたいだぜ！」

　ミズタマの言葉を受けて、シーマは眉間にシワを寄せて尻尾の先をクニャリと曲げた。

「地下、となると、地下ダンジョンか研究室……でも、ダンジョンが開いた気配はしなかったから、研究室か。でも、あそこはいつも厳重に施錠してあるから……」

　シーマがそう呟くと、魔王の顔から血の気がさーっと引いていった。魔王の顔色を見て、はつ江は目を見開いた。

「あれまぁよ！　ヤギさんや、顔が真っ青だけど大丈夫かい！？」

「みーみみみー？」

　はつ江とミミが尋ねると、魔王は唇を震わせながら開いた。

「ひょっとしたら、徹夜で作業してたから、鍵開けっぱなしだったかもしれない……」

　魔王がそう呟くと、シーマは尻尾の毛をさらに逆立てた。

「あ、兄貴！！　それは、本当なのか！？」

「いや、それが、ちょっと意識が朦朧としてたから、定かじゃなくて。厄介な実験をしてたから、もしも開いてたりしたら……」

　魔王が口ごもると、シーマはどんどんと不安げな表情になっていった。そんな二人の様子を見て、はつ江はいつになく真剣な表情を浮かべた。

「水玉ちゃんや」

「お、おう、何だばあさん？」

「モロコシちゃんがいそうなところまで、私たちを案内してくれるかね？」

「おう！　任せてくれ！」

　ミズタマが返事をすると、はつ江は凜々しい表情でコクリと頷いた。

「みんな、モロコシちゃんのところまで、急ぐだぁよ！」
「お前ら、行くぜ！」

「ああ、行こう！」
「うむ、そうだな！」
「みみみ！」

　はつ江とミズタマのかけ声に、シーマ、魔王、ミミが声を揃えて返事をした。
　かくして、いつになくバイオなハザードっぽい展開を迎えながら、モロコシ救出作戦が急遽幕を開けたのだった。