屋上のクジラ

水槽のクジラ

　その日は、丘の上にある遊園地に来ていた。
　立体的なエレベーターを有するホテルがある街と、同じ街にある遊園地だったように覚えている。
　しかし、家族で遊びに来ていたのか、友人達と来ていたのか、恋人と来ていたのかは忘れてしまった。
　
　そんな遊園地の中で、気がつけば私は一人になっていた。
　同行者を探そうと思い辺りを見渡しても、誰一人目に入らない。同行者の姿だけでなく、他の来場者の姿さえも見当たらなかった。夕焼けに包まれ園内では、古びた遊具達が橙色に染まり、今にも停止しそうな速度で動いているだけだった。もうすぐ、閉園の時間が来てしまうのかもしれない。


　ならば、急がないといけない。
　そう思い、ゆったりと動く遊具達を横目に、私は走りだした。
　
　息を切らして園内を駆け抜けるうちに、私は目的の場所まで辿り着いた。足を止めて呼吸を整えると、目の前には、白と水色の縞模様をしたテントが立っていた。

　一見すると、サーカスのテントのようにも見えるが、そうではない。
　その証拠に、入り口には、珊瑚やヒトデや魚達が描かれた看板が掲げられている。

　看板の文字は歪んでいたため読むことはできないが、ここはたしかに水族館なのだ。
　
　周りの遊具など、おまけに過ぎない。そう思うほどに、私はこの水族館を楽しみにしていた。
　
　はやる気持ちを抑え、黒いもやのような受付にチケットを見せ、水族館の中へ足を踏み入れる。
　館内は外見に反して、床も壁も天井も全てコンクリートでできていた。薄暗い通路の両面には、控えめな照明で照らされた水槽が設けられている。お目当ての物とは違うが、この展示も充分に興味深いものだ。

　通路の両脇に設置された水槽には、鎧のような鱗を持つ魚や、足の生えた魚など他では見られないような魚が展示されている。

　物珍しさに心を躍らせていることが多いが、他の客がいない中で眺めると空恐ろしいような気もする。しかし、ここで足をすくめているわけにはいかない。


　目的の展示は、もっと奥にあるのだから。


　奇妙な魚達を眺めながら暗い通路を進むうちに、円形の広間に辿り着いた。広間は深い青色の照明に照らされ、周囲を巨大な水槽に囲まれている。
　広間を取り囲む水槽は、その高さもさることながら、奥行きがとてつもなくある様子だった。水槽の奥に行くほど水は暗くなっていき、最奥は暗闇に包まれて何も見えない。何度か、水槽の果てを見つけようと試みたことはあったが、ついぞ成功したことは無い。

　私はそんな水槽に近づくと、アクリルに両手をついて中を覗き込んだ。
　しかし、重苦しい水の中には、何の動きも無かった。

　水槽の主は、今日は留守なのかもしれない。

　今までも何度かそういうことがあったため、会えないということも覚悟していた。
　
　仕方が無い、今日は運が悪かった、ということにしてもう帰ろう。
　ただ、ほんの少しだけ残念ではあるが。

　そう考え、名残惜しさを感じながらも、私は水槽から手を放そうとした。
　
　
　そのとき、水槽の奥が微かに揺らいだ。
　
　
　咄嗟に、私は水槽に額がつくほど顔を近づけた。
　暗い水の奥に、微かに灰色の影が見える。

　初めはぼんやりとした輪郭をしていた影は、こちらに近づくに連れて明確な形を作っていく。

　
　鈍い光沢のある灰色の肌。

　口元の尖った顔。

　乱雑に並ぶ鋭く尖った歯。

　体に対して小ぶりな胸びれ。

　一見すると、イルカにも似ているが、その大きさはイルカの五倍以上はある。
　この水族館には、まともに読むことができる案内板が無いため、正確な正体は分からない。


　それでも、私はこの水槽の主をバシロサウルスだと確信している。


　近づいて来たバシロサウルスは、暫く私と向かいあってから横を向いた。
　そして、長い体を上下にくねらせながら、円形の水槽を泳ぎ回った。
　暗い水の中に、白い泡沫が消える間もなく次々と生まれていく。　
　私はその姿を夢中で眺めていた。

　もしも、この瞬間に水槽が砕けてしまえば、私は溺れてしまうか、バシロサウルスに食べられてしまうのだろう。
　そう考えると、背筋がざわつき、耳鳴りが聞こえてくるほど恐ろしかった。

　それでも、尖った歯の並ぶ細い顔、二十メートルはあろう長い体、それらが鈍く灰色に光る様子は美しいと思った。その巨獣が泳ぐ、暗い水を湛えた水槽も。
　
　だから、広間から逃げ出すことも無く、その姿をずっと眺めていた。
　

　円形の水槽の中を数十週ほど泳ぐと、バシロサウルスはおもむろに動きを止めた。そして、暫くの間そのまま微動だにせずに、暗い水の中に浮かんでいた。

　どのくらいの時間そうしていたかは定かではない、ただ非常に長い時間だったように覚えている。
　
　このままでは、帰宅するのが遅くなってしまう。
　また、あのホテルにでも泊まろうか。　
　
　そんなことを考えていると、不意にバシロサウルスが方向を変え、水槽の奥に顔を向けた。
　そして、そのままこちらを振り返ること無く、細長い体を上下にくねらせながら、暗闇の中へと消えていった。
　
　バシロサウルスの完全に姿が見えなくなると、広間には淋しげな音楽が流れ出した。
　きっと、もう閉園時間になったのだろう。ならば、もうここを出なくてはいけない。


　この場所は気に入ってはいるが、一人取り残されるには恐ろしすぎる。　


　出口までの道のりは、真っ直ぐな一本道だったように覚えている。
　途中、ペンギンの展示もあった気がするが、記憶が曖昧なため、本当にこの水族館で見たものかどうかは定かではない。ともあれ、私は迷うこと無く水族館の出口に辿り着いた。

　外に出ると、日はスッカリと落ち、周囲の遊具が見えなくなるくらいの闇に包まれていた。

　この中を進んで帰宅しなくてはいけないのか、そう思い、自然とため息がこぼれていたことは覚えている。
　
　しかし、どのように進んで家に辿り着いたのか、そもそも無事に家に辿り着くことができたのかまでは、未だに思い出すことができていない。