百合の枯れたあと～夕立とともにやってきたのは、元カノの骨を抱えた少女でした

二十一

　少し前にようやく真由子と向き合う決心がついて、一度会って話がしたい、というメールを送ることができた。返信はすぐに来て、直近の休日に会おうということになった。

　そんなわけで私たちは今、ひまわりに囲まれたカフェのテラス席で、昔話に花を咲かせている。

「えー！　それじゃあ、あのときの三島さんの話、全部デタラメだったの！？」

　向かいの席に座った真由子が目を丸くして、ケーキセットがのったテーブルに身を乗り出す。

「うん。まさか、そんなことになってるとは思わなくて……、気づけなくてゴメン」

「光が謝ることじゃないよ。私だって、話を鵜呑みにしちゃってたわけだし」

「でも、あのときバイトが忙しくて、真由子との時間をとれなかったのは事実だからさ……」

「そこは、まあ、ちょっとだけ……、ううん、けっこう淋しかったね」

　わざとらしく頬を膨らませた顔が、大げさにそっぽを向く。
　もうお互いいい歳だけれど、こういった仕草を見ると、あのころに戻ったような気になるな。

「あー、光、今うわの空だったでしょ？」

「い、いやいや！　そんなことないよ！　ほら、今さらだけど、なにか埋め合わせをしようと思って」

「本当？　なら、ここの支払いをお願いしちゃおうかな」

「それくらいなら、喜んで」

「あとはね、ケーキ屋さんでショウウィンドウの中身、全部買ってもらおうかな」

「こら、あんまり調子にのらない！」

「えへへー、ゴメン」

　年齢は重ねているけれど、笑顔の可愛らしさもあのころのままだ。
　本当に……。

「あれ？　ひょっとして、口元にクリームついちゃってる？」

「あ、そうじゃないよ。ただ、真由子の笑顔を見るのも、すごく久しぶりだなって思って」

「そっか……、そうだよね。娘ももう高校生だし……、十七年ちょっと会ってなかったんだね」

　不意に、真由子の表情が曇った。

「それに、最後に会話したときは……、笑えない状況だったからね……」

「そう、だね……」

「……先生とのこと怒ってる、よね？」

「まあ……、自分から誘っておいてなんだけど、やっぱり、不安はあったよ。会ったら怒りがこみ上げてくるんじゃないかって」

「そう、だよね……」

「……でも、実際のところ、真由子の顔を見ても、怒りなんて湧いてこなかったよ」

「……そうなの？」

「うん。逆に、ものすごくホッとした。もう二度と、会えないんじゃないかと思ってたから」

「もう……、大げさなんだから」

　どこかあどけない顔立ちに、穏やかな微笑みが浮かぶ。


　……そう。
　これは、ただの大げさな心配なんだ。


「……でも、たしかに、ちょっと危なかったかも。光から、会いたい、ってメッセージもらう直前に、けっこう限界なことがあったから」

「限界な、こと？」

「うん。まあ、予想つくと思うけど……。先生のお父さんとお母さんに、かなり嫌われててね。私だけじゃなくて、娘も。それで、毎日ちっちゃなことで、かなりキツめに叱られてたんだ」

「……」


　なにか、驚いた反応を返さないと。
　そんな話、今はじめて聞いたんだから。


「はじめはね、娘と一緒に家を出ようともしてたんだ。でも、私、なにもできないし、親にも勘当されちゃったから……、不自由な思いをさせちゃうかなって思って」

「……」

「だからね、頑張ってあの家に残ってたんだ。娘に心配されても、貴女のためなら大丈夫だよ、って言って」

「……」

「でも、あの子ももう高校生だからね。この間そう言ったら、『お母さんは私のせいにして、逃げる努力を放棄してるだけでしょ！』って返されちゃって……」

「……そう、だったみたいだね」


　だったみたいって……、私はなにを言っているんだろう？
　今、はじめて聞いた話なのに。
　

「うん、そのときにね。『ああ、この子を一番苦しめてたのは、私だったんだ』って、足下が崩れていく感覚がして……、『もう、どうでもいいかな』ってなっちゃったんだ」

「……だから、あんなことを」


　あんなことって、なに？
　なんで、こんなに声が震えるの？
　真由子は今、目の前にいるはずだよね？


「……うん。でもね、あの人たちと一緒のお墓には入りたくなかったから……、椿にお願いを遺したんだ。光のところに、連れていってって」


　違う。
　そうなる前に、私からメールを送ったんだ。
　会いたいって。
　だから、もうあんなことは起きていないはずなんだ。


「振られたと思い込んだら自暴自棄になるくらい、光のことが好きだったから、ね。それに……、こうなったあとなら、一緒にいるくらいは許してもらえないかなって」

　
　許すもなにも……。
　怒ってなんていないのに。
　それに、こうなったあと、ってどういうこと？　


「あと、光なら椿の助けになってくれるんじゃないかなって、ちょっと打算的なことも考えちゃった」


　真由子が望むなら、そのくらいかまわない。
　三人で暮らす準備だってする。


「……本当に、大好きだったよ」
　

　私だって、大好きなのに。

　声が詰まって伝えられない。

　景色が滲んでいく。

　辺りから雑音が響いてくる。


「大丈夫だよ。ちょっと姿は変わっちゃったけど、これからはずっと、側にいるから」


　そんな気休め、言わないで。


「……椿のこと、お願いね」

　
　ねえ、お願い――


「じゃあね……、光」



「――いかない……、で……？」

　




　いつのまにか、ひまわりに囲まれたカフェのテラス席も、真由子の微笑みも消えていた。
　その代わりに目に入ったのは、滲んだ蛍光灯と白い天井。
　それと、微かに薬品じみた臭いがする。

　ここは……、いったい……？

「ああ、ようやく起きたか」

「……っ！？」

　聞き覚えのある声に、反射的に身体が飛び跳ねた。


　顔を向けた先にあったのは――


「お前っ！？　なんでここに……、痛っ！？」

「ほら、安静にしてないと、だめだろ。命に別状はなくても、怪我人なんだから」

「……黙れ」

「やれやれ、仮にも恩師に向かってそんな態度をとるなんて、川上も相変わらずだな」


　――白いカーテンを背にして立つ、嫌みたらしい吉川の笑顔だった。