【本編完】呪いで服がハジけ飛ぶ王様の話 〜全裸王の溺愛侍女〜

第二章 その感情の名を知る

４９、アリーテの諦めた想いと貴族の責務

「あなたも変な所鈍いわよねぇ……」


　寮のアリーテの部屋に遊びに行けば、アリーテは呆れたように言った。


「鈍いって？」
「色々よ。どんどん外堀が埋まっていってるのにも気付かないし、外堀の外からチラチラ窺っている第三勢力にも気付かないし。……外堀を埋めている本人も分かっていないみたいだから、お互い様だけどね」
「……アリーテが何を言ってるのか、全然分からない」
「だから鈍いって言ってるのよ」


　意味が分からない、と憮然として黙り込めば、アリーテは困ったように笑う。
　

「なんてね、私も言ってる場合じゃないんだけど」
「何かあったの？」
「これ、見てよ」


　アリーテが差し出した便箋を受け取って、目を通す。
　思わず、眉を顰めた。
　

「……婚約ですって？」


　手紙は、アリーテの父親からだった。
　アリーテが王付き侍女に選ばれた事を知って、婚約を申し入れてきた家があるらしい。アリーテの方で問題が無ければ受けるが良いか、という内容だった。

　アリーテは、肩を竦める。


「私に是非を問うてるだけ、まだマシでしょうね。そもそも王宮に出仕したのは、自分の価値を高めて、マトモな結婚相手を見つける為だもの。ある意味、目的通りと言っても良いわ」


　それだけ元王妃派閥だったという事実は、リストラット家に大きな影響を及ぼしているらしい。
　いくら伯爵家といえど上位の相手は望めず、伯爵家を乗っ取ろうと企てている下位貴族や、その財力を目当てとしている困窮した家ばかりだという。


「相手は確か奥様を早くに亡くして、後妻を探している侯爵家だったけれど……悪い相手でもないと思うわ。悪い噂も聞かないし」
「……でも、アリーテ……とても悲しそうな顔をしているわ」


　アリーテは一見平静を装ってはいるが、何かを飲み込んでいるような表情をしていた。
　そう指摘すると、彼女は「何でそういう所だけ鋭いのかしら」と眉を下げた。
　

「貴族に生まれたんだもの。家の為になるなら、仕方がないと割り切らなきゃいけない義務がある。私もそれは納得してる。けれど……ふと思っちゃうのよね。もし状況があと少しでも違ったなら、素直に想いを口に出来ていたのかしらって」


　そう目を伏せたアリーテに、思った。


　──彼女は誰かに想いを寄せているのだ。
　そしてそれが叶わぬ夢だと、既に諦めている。



「私は……」



　何だか身につまされるような気持ちになりながらも、言葉を探した。


「私は、アリーテに幸せになって欲しい」
「……ありがとう、リューイリーゼ」


　微笑んだアリーテは、綺麗だった。
　けれど、自分では彼女の選択を止める事は出来ない。
　婚約は家同士の契約だ。何の関係もない第三者が勝手に口を挟んで良い事ではない。彼女の決意した事を否定する権利など、どこにもない。

　そんな自分が無力に思えて、居た堪れなかった。



（──ああ、そうか）



　ジュリオンは、きっとこういう気持ちだったのだ。



「まあ、私の話は良いじゃない。どうせ婚約云々が決まっても、結婚するのはまだまだ先の話よ。今の状態で王付きを抜ける訳にはいかないし、それが分かって申し込んでいるのだから、あちらも文句は言わないでしょう」
「アリーテ……」
「それより、今は流星祭のお守りよ。あなたはもう何を贈るか決めているの？」
「……うん、勿論」


　殊更明るく振る舞うアリーテに合わせて、無理に笑みを作る。
　

　アリーテの想い人が、彼女を攫っていってくれれば良いのに。
　心の奥底でそんな焦燥感を抱きながらも、楽しい時間は過ぎていった。