若き騎士達の波乱に満ちた日常

ハウリィの帰郷

　ハウリィは馬車の中、ずっとアイリスを見つめてしまった。
どう見ても気品溢れる貴人で、自分とは別世界の人。

濃く艶やかな栗色の巻き毛を胸に流し、面長で色白。
態度は落ち着ききっていて、快活でチャーミング。

濃紺の瞳はきらきらと輝き、彼をとても利発に見せていた。

ハウリィは、幾度も口を開きかけて閉じる。
この美しい人を義兄はきっと、見逃さない…！
自分にされたような事を、もしこの人がされたら…！

ハウリィは考えただけで、身が震った。

「あの…！」
とうとうハウリィは決死で言葉を発する。
「…僕の屋敷は…義父が支配していて…！
義兄は何でも好きな事をし放題です！
貴方を見たらきっと…！」
「きっと？」
アイリスの顔から微笑は消えず、ハウリィは言い淀んだけど、言い切った。
「…きっと薬を盛られた飲み物を勧められます！
頭がぼうっとして…けれど体が熱くなって…」
「催淫剤？」

ハウリィはその返答に、目を見開いた。
アイリスは陽気に笑う。
「大公家には、幾らでも凄い薬草が用意されていて。
催淫剤なんて、幾種類もあるんだよ…！」
「あの…」
ハウリィはそれでも、震えながらささやいた。
でもアイリスはハウリィの不安なんて、吹き飛ばすみたいに笑う。
「ええとそれで…君の義兄はどんな事を好きにするの？」

ハウリィは言い淀んで、俯くと蚊の泣くようなか細い声で告げる。
「…その…縛り上げたり…。
そして…好きなように体を弄ぶんです」
「彼は君に、それをしたんだね？」
「…………それに…好きなときに…犯されて…ずっと解放してくれない…」
そう言った時、ハウリィは震えだし、みるみる涙を浮かべる。
「…僕…僕…挿入されるの…凄く痛くて苦しくて嫌なのに…！
どれだけ『止めて！』と叫んでも、聞いてくれないし逆にそれを…」
「…楽しんでるんだ」

ハウリィは顔を上げた。
そう言ったアイリスの声は低く、怒りを含んで聞こえたから。

アイリスの微笑はそのままだったけど。
濃紺の瞳がきつく見えた。

「…そういう、弱い者を捕らえて嬲るような卑劣な者は、大公家では徹底的にし返すんだけど。
ローフィスが…」
「ローフィス…様？」
アイリスは、屈託無く笑った。
「様…なんだ。
彼には考えがあって。
きっと君に内緒で、義兄にお仕置きしてる。
だから君は自宅に帰っても安全だって、ローフィスが請け負った」

ハウリィは大きな青い瞳を、まんまるに見開く。
もう、涙は浮かんでなかった。

「ローフィス…様が…お仕置き？」
アイリスは頷くと、まだきつい濃紺の瞳のまま、言った。
「…私が先に聞いていたら、大公家の拷問係を遣つかわしたのに…」
ぼそり…と小声で言って、アイリスは馬車の窓の外に視線を送る。

ハウリィは聞き間違いかな？
とアイリスを覗った。
「あの…拷問係と…おっしゃった？」
「ああもう、着くみたいだ」
アイリスが言った途端、馬車は少し横に揺れて…そして、暫く走ると止まった。

先に降りたアイリスに手を引かれ、ハウリィは馬車から降り立つ。
玄関には母が出迎えてくれていて、ハウリィは小柄な母の姿を見た途端、駆け寄っていた。

玄関には女中達も、並んで出迎えていたけれど、母とハウリィの抱き合う姿に、涙を見せる者すらいた。

「…元気だった？
もう心配で…！
酷い目には、合ってない？」
「し…んぱいだったのは…僕…。
かあ…さまこそ…お元気でしたか？」

ハウリィは顔を上げて、母の顔を見つめる。
もっと、やつれてると思った。
けれど顔色が良く…ここを出発するとき、頼りなく辛そうで…やつれた様子とは違って見えて、ハウリィはもう一度母を見つめた。

金に近い栗色の髪を結い上げ、青い瞳は生気を取り戻したように、温かく瞬いていた。

つい…ハウリィは振り向く。
背後に居たアイリスは微笑んでいて、ハウリィは慌てて母に彼を紹介した。

「母様、彼は同じ学年の…とても身分高いお方です」
アイリスは紹介を受け、にこにこ笑って歩み寄る。
「そんな、堅苦しい！
同じ新入生同士なんですから！」

ハウリィは、目を見開いた。
アイリスがそう茶目っ気たっぷりに告げると、涙ぐんでいた女中すら、笑顔を見せる。
その場の雰囲気がいっぺんに、ぱっ！と明るくなった。

母は慌てて、気品は溢れて見えるのに、とても気さくで親しみや易くて陽気なアイリスに振り向いて促す。

「こんな場で、お引き留めしてすみません。
どうぞお上がりになって、寛いで下さい」

女中の一人が玄関扉を開け、母はハウリィを促し、肩を愛しげに抱いて室内へ。
アイリスは斜め後ろを笑顔を浮かべたまま、続く。

モスグリーンのソファと茶色の調度の、地味な色合いの客間。
けれどハウリィは、きょろきょろと周囲を見回す。
「あの…お義父様はここを使って…お叱りにならないの？」

母は頷くと、女中に
「ラウール様をお呼びして」
と告げる。

お茶を手渡され、アイリスはひっきりなしにハウリィに微笑を送る母の、温かく優しい姿を見守った。
が、やがて室内へ入って来る“ラウール”を見て、アイリスは呆れた。

大公家に仕える一人。
大公エルベスの周囲には、美男で利口でやり手の部下が大勢居た。
美男揃いと評判で、エルベスは時には『女より男が好き』と言う、不名誉な噂を立てられていたけど。
実際はエルベスの姉でアイリスにとっては伯母のニーシャが。
美男じゃない男を虐めて、辞めさせるから。

結果ニーシャが気に入る美男だけが残り、エルベスは毎度
「姉様のお陰で『美男喰い』と言う不名誉なあだ名を付けられました」
とぼやいてた。

当のニーシャは
「でも変な女避けになるじゃない。
大公の貴方に、財産目当てのとんでもないスベタが取り入り、結婚なんてされちゃ、たまったもんじゃないわ」
と気にもしない。

ともかく長い栗毛を後ろで束ね、利発な美男のラウールは、緑がかった青の瞳をアイリスに向け、一瞬誰にも気づかれないよう、ウィンクを寄越すから。
アイリスは口を閉じる。

「あの…」
ハウリィは若い美男を見つめ、目を見開いて尋ねる。
母は慌てて、彼を紹介する。
「お義父様は昼寝時寝椅子から落ちて…。
もう、立てなくなってしまって。
そうしたら公領庁から管理者不在の通知と共に、新しい管理人として彼が、派遣されてきたの。
ラウール様とおっしゃって、この屋敷に常泊して頂いてるわ」

ハウリィはびっくりした。
「…管理者不在…？
では義父様は…」

ラウールは、アイリスの横の一人掛けソファに座ると、にっこり笑って告げる。
「…残念ながら不具者扱いの管理能力欠如で、領地の管理はもう出来ません」

母はハウリィに微笑む。
「ラウール様は領地の小作人にもとても親切で。
お陰で皆、楽しそうに働いています。
それに…農夫のアイディアで新しい特産品も産まれて。
とても、活気づいてるしそれにこの屋敷でも…」

ハウリィは慌てて言う。
「ではもうお義父様は、命令は出来ないの？」
母はとても嬉しそうに微笑った。
「そうなの」
「では誰もぶたれず…惨めな思いも、することは無くなって…」
「その通りよ」
「でも…義兄様は…？
跡取りでしょう？」

その時、ラウールがにっこり微笑った。
「ええ、彼が管理者になれるかどうか、私が覗いましたが。
どうやら飲んだ酒が悪かったらしく…」

ハウリィは目を見開いた。
「ご病気ですか？」

ラウールと母は目を見交わす。
ラウールが母に代わり、告げた。

「一種のね。
寝込む事はありませんがその。
興味が、男性にしか無くて」

ハウリィはそれを聞いて、顔をゆっくり下げる。
膝のズボンを固く握って。

アイリスが目配せすると、ラウールは直ぐ言った。
「…数人の逞しい男を買って。
自室で代わる代わる、自分は女の役割をして、色情に溺れておいでで。
とても領地管理は出来ないと、判断しました」

ハウリィはその言葉に、目を見開いて顔を上げる。
「あの…」

母は頬を染めて俯き、ささやく。
「一人ではダメで…。
必ず数人いないと、気が狂ったように叫ばれるの」

ラウールが頷いて、後を継ぐ。
「現在、私がお相手の男達を手配していますが…。
今は立てなくなったご主人と共に、領地の離れの別邸にいらっしゃるので、義父、義兄殿もこの屋敷にはいない。
貴方の目に触れる事はありません」

アイリスはハウリィが、ぱっ！と表情を輝かせるのを見た。
そして直ぐ、自分に振り向き告げるのを目にする。
「良かった！
これで安心して、貴方に泊まって頂けます！」

アイリスは正直、怯えたうさぎのようだったハウリィが、あんまり嬉しそうな笑顔を浮かべるのを見て、ローフィスに完敗した事を思い知り、落ち込んだ。
が微塵にも表情には出さず、心の中でこっそり思う。

「(…ローフィス、見たかったろうな。この笑顔…)」
けれど微笑むハウリィに、にっこりと微笑み返し、頷く。

「ご心配が消えたようで、私も安心です」

ハウリィははしゃぐ様子さえ見せ、母親に笑顔で笑いかける。


アイリスがこっそり部屋を出ると、直ぐラウールは後からやって来るから、柱の影で彼と話した。

「私と知り合いだと、明かしてはいけないんで？」
開口一番ラウールにそう尋ねられ、アイリスは顔下げる。
さっきラウールが口を開けた時、アイリスは首を横に振ってこっそり合図し、口止めしたから。

アイリスは顔下げてつぶやく。
「勿論、言いたいさ。
けどそれだと、私か私の叔父の手柄になる。
ハウリィが感謝を捧げるのは…本来彼ローフィスなのに」
「でもエルベス様が私を一刻も早くとここに寄越したのは、ここの内情があまりに酷く、貴方の判断を待てずに手を打ったからで…。
実際、それで正解でしたよ？」

アイリスは俯く。
「…けど義兄を男狂いにしたのは上級生のローフィスで、彼の号令で彼の友人らが、ここを訪れた際義父と手下を動けなくしたんだ。
…つまり今、私と君の関係を明かせば…」

ラウールはため息を吐いた。
「手柄とハウリィ殿の感謝は、そのローフィスと言う上級生を差し置いて、エルベス殿か貴方に捧げられる。
って事ですか？」

アイリスは俯いたまま、頷く。

「つまり、親子の為に号令を下したローフィスを、貴方は尊敬しているから。
彼の手柄を、横取りしたくないと」

「…そうなる」

アイリスが顔を上げると、ラウールはにっこり笑った。
「好きですよ。
権力をお持ちなのに、慢心しない所が」
「権力を持ってるのは、エルベスだ」
「けれどそのエルベス様を、貴方は思いのまま操れる」
アイリスは項垂れた。
「確かに、我が儘言っても笑って聞いてくれる。
エルベスは。
けれどニーシャ伯母と母にその後、嫌味と皮肉を言い倒される。
他人を頼らなきゃ自分では出来ない、実力の無い腐れ男。
みたいな事を、延々聞くに耐えない、一見上品に聞こえる罵詈雑言ばりぞうごんで」

ラウールは項垂れるアイリスに呆れた。
「貴方でも、お二人が怖いんですか」
アイリスは頷いた。
「外見は美しいが、中身は悪魔だから」
けれどラウールは、素っ気無く言った。
「…貴方もですが」

アイリスが顔を上げると、ラウールはもう背を向けていたから、ついアイリスは小声で怒鳴る。
「悪魔に対抗するには、それを上回る悪魔になるしか、手段は無いだろう?!」

ラウールは振り向くと、言った。
「私のお仕えするエルベス様は、天使のままですが」
「彼は大公だから！
悪魔達は彼を護る事を使命にしてる！
…態度はそう見えないけど」

ラウールはけれど再度にっこり笑うと、言い切った。
「それもありますが。
天使のままいられるのはもちろん、エルベス様のお人柄です」

すっ…と背を向けるラウールに、アイリスは言い返せず悔しくて。
思わずこっそり、その背を睨み付けた。