森と花の国の王子

逢瀬

早朝の乱闘

　エウロペが入って来た途端、全員がシン…と静まり返り、場は固まった。

エウロペはエルデリオンのガウンを羽織った、恥ずかしげなレジィリアンスの様子を、目を見開き見つめる。

直後、寝台と共同の居間の扉の中間に、背を向けて立つエルデリオン。
そして開いた扉の向こうに姿を見せる、ロットバルトとデルデロッテを、殺気籠もる凄まじい緑の瞳で、ジロリ…！と睨んだ。

「…ああレジィリアンス殿が、足をくじいてしまって。
それで薬草を」

さすが、最年長のロットバルト。
誰一人口を開けず固まる中、唯一人、言い訳を口にした。

エウロペはそれを聞くなり、つかつかとレジィの寝台に歩み寄る。
そして、恥じらい俯くレジィに、チラ…と視線を投げた後。
サイドテーブルの水の瓶を持ち上げ、匂いを嗅ぐ。
瓶を置き、次に寝台に乗り上がると、枕の匂いを嗅いだ。

枕の下から、布に包まれた、小さな香り袋を取り出すと、固まってるオーデ・フォール中央王国一同に差し示し、怒鳴り付ける。

「…誰がこれを!!!」

エルデリオンは香り袋を見て目を見開き、エウロペ激怒の、意味が分からず呆け。
ロットバルトとデルデロッテが、揃って首を横に振る中。

デルデロッテの背後にやって来ていたラステルが、デカいデルデロッテの体を押し退け、部屋の中に入っ来ると、言って退ける。

「…私が」

だんっ！

エウロペはラステルを急襲し、ラステルの喉に腕を当て、一気にその背を壁へと押しつけた。
ラステルは咄嗟、エウロペの腕と喉の間に自分の右腕を挟み入れ、喉の骨が、折れるのを防ぐ。
エウロペは間近でラステルの顔を見つめ、凄まじい声で怒鳴りつけた。

「…これは香媚薬だ！
こんな手を使って！
エルデリオンにレジィを襲われせたのか?!!!!」

エルデリオンはなぜ…レジィがあれ程体がおかしいと訴え続け…。
そして簡単に抱けた事に思い当たり、愕然とした後、ゆっくり…エウロペに背を壁に押しつけられてる、ラステルに振り向く。

ラステルはエウロペの腕で喉を圧迫され、間近に歯を剥くエウロペの顔を見つつも、落ち着き払った声音で、デルデロッテとロットバルトに告げる。

「ここは…大…丈夫だから。
早くエルデリオンを連れ…二人は、式典へ」

ロットバルトが、自身の腕で防ぐものの、明らかに首を腕で圧迫されかけてる、窮地のラステルを見、ぼやく。

「いや、大丈夫じゃないだろう…」

ぐいぐい腕を押し付け、ラステルの喉を潰そうとし、凄まじい迫力でラステルを締め上げるエウロペに、とうとうデルデロッテが駆け寄って、腕を掴もうと手を伸ばしかける。

「やめろ!!!」

ラステルに鋭い声で叫ばれ、デルデロッテは呆けてラステルを見つめた。

エウロペは自分に言われたと思った。
が、横に来たデルデロッテが、ラステルの喉に当ててる自分の腕を掴もうと、伸ばしかけた手を咄嗟、止めるのを見た。

とうとうレジィが、怒りの塊の、エウロペに囁く。

「そんなに喉を圧迫したら…！
どうしてラステル様がそうしたのか、聞けないと思う…」

エウロペは、エルデリオンに抱かれ、すっかり艶の増したレジィリアンスに、悲しげな視線を一瞬送り、喉を押す腕の力を抜く。

ラステルは空色の瞳で、凄まじく睨むエウロペに負けないほど真っ直ぐ見つめ返し、囁いた。

「引け。
デルデロッテ。
君が手を出せば、この場は修羅と化す」

デルデロッテはエウロペが容赦しないほど怒ってるのを目にし、止めようと持ち上げ、そのまま静止させた、腕を下げた。

ラステルは自分より顔半分背の高いエウロペを見上げ、言い放つ。

「…確かめたかった」
「…なにを?!」
「レジィリアンス殿が、貴方に助けを求めるか。
それともエルデリオンかを」

もうその件くだりを耳にした途端、ロットバルトは室内に入り、エルデリオンの手を引こうとし、エルデリオンに腕を払われ、耳元で囁く。
「そんな出で立ちでは、式典に出られない。
一刻も早く着替えないと」

エウロペはラステルが。
“やっぱり食えない食わせ物だ”と内心呟き、苦虫噛みつぶした表情を見せながらも。
低く、怒り籠もる声音で尋ねる。

「…つまりエルデリオンの、命めいじゃ無いと？」
ラステルは素早く囁き返す。
「エルデリオンは何も知らない。
私の独断だ。
レジィリアンスが選んだのは。
結局貴方では無く、エルデリオン。
…つまりその程度に、レジィリアンス殿はエルデリオンに、好意を持ってる」

ざっっっ！

エウロペはラステルの喉に押し当てた腕を一気に下ろし、忌々しげにラステルを睨めつけた。

「…本当に、エルデリオンの企みじゃ無いんだな?!」

ラステルは喉に手を当てさすりながら、それでも空色の瞳の鋭い輝きを消さず、言い放つ。
「貴方の眼力で。
エルデリオンを見ればいい。
彼が企みを、したかどうかを!!!」

エルデリオンはエウロペの、鷹のように鋭い、探るような明るい緑の瞳を向けられ、一瞬背筋が凍った。

が、エウロペは視線を、ラステルに戻す。
ラステルは、笑っていた。

けれどラステルを睨めつけるエウロペの緑の瞳は、あまりに鋭く。
エルデリオン、ロットバルト、そしてデルデロッテでさえ。
エウロペが本気になれば躊躇ちゅうちょ無く一瞬で、相手の命を簡単に奪う事が出来る男と、思い知った。

そして味方のラステルが。
凄腕の暗殺者相手ですら、微塵も怯まぬその度胸に、呆れ返った。