不審者が俺の姉を自称してきたと思ったら絶賛売れ出し中のアイドルらしい

第２章

032.中学生と……

「それで、お兄ちゃん？」

　冷房の効いた我が家のリビングにて、妹の可愛らしい声が空気を震えさせる。
　その言葉は俺に向いているものの視線はまた別の方向を差していた。

　…………寒い。
　夏だというのに身震いをするほどの寒さだ。温度調節を失敗したのだろうか。
　俺は一瞬だけ視線を目の前に座る妹から上にズラしてエアコンに向けると、表示されている気温は２６度。
　つまり適温だ。それなのにこの背筋を凍らせるような寒気は一体……。

　――――いや、そんなこと最初からわかっている。目の前の少女から発せられる圧やら冷たい目が原因だ。
　しかしそんな事を感じているのは俺だけのようで、すぐとなりに座っている金色の少女は動じることなくニコニコと笑みを崩さない。

「お兄ちゃん？」
「はいっ！？」

　返事をした気になっていたが考え事に意識を向きすぎて言葉に出ていなかったようだ。
　再度呼ばれる声は低く、その冷たい目がこちらへと向けられたため少し上ずった声が出てしまう。

「この子……紹介してもらってもいいかな？」

　そう言って一瞬だけ隣に目配せをしてくる。
　たしかに、場をリセットさせる為に無理矢理家に連れ込んだはいいが俺が動かないでどうするというのだ。

「あー……下でも言ってたけど思うけどこの子は神代 愛玲菜。小学生ながら姉を自称する不審者だよ」
「ちょっと！！　誰が――――って訂正するところが多すぎるのよ！！」

　はて、何か間違ったことを言ったのだろうか。
　確かに下で会った時点で不審者モードでは無かったが、今まで散々その不審者姿を惜しげもなく披露していただろうに。

「えっ…………もしかして、お兄ちゃん……警察沙汰？」
「……残念ながら」
「それも違…………違うわよ！　ちゃんと信頼関係は結んでるわ！」

　何故最初言い淀んだ。
　それにしても、俺の言葉に合わせてわざわざスマホまで取り出して小芝居をしてくれるなんて。さすが兄妹、わかっている。さすが兄思いの妹だ。

「そうなんだ……残念」
「本気で通報する気だったわね……」

　…………さすが兄思いの妹だ。

「ごめん、冗談だよ。　少し前に知り会って以来たまに遊んでるんだ」
「えぇ、決して小学生じゃないわ。　高２よ、高２。よろしくね？妹ちゃん」
「……前坂まえさか 紗也さや。　中２」

　エレナは彼女の目の前でしゃがみ、紗也は差し出された手を少し目を逸しながら握る。
　こうして見比べると逆の意味で３つ差に見える。紗也は背丈が年相応または少し小さい程度だが、エレナはそれよりだいぶ小さい。
　……やはりエレナは小学生ということでいいんじゃないかな。

「紗也ちゃんね。お兄さんから聞いてるわ、海外に住んでるんですってね。同じ髪型同士、仲良くしましょ？」
「…………」

　しかし会話の主導権という意味では年の功なのか、エレナがグイグイ引っ張っている。
　当の紗也は先程までの圧が消え去ってしまい、どう接すればいいかわからないといった様子だ。

　エレナが言う同じ髪型――――
　今はふたりとも背中まで届くきれいな髪を二つに纏めて両肩から前に出している。
　髪色さえ同じならば姉妹と間違われてもおかしくないだろう。その場合、エレナが妹になるのは言わずもがな。

「それで紗也、どうしていきなり帰ってきたんだ？近況なら頻繁……じゃないけどそこそこ連絡してるのに」
「そう！　そこだよお兄ちゃん！！」

　俺の言葉で目を覚ましたのか、エレナからスッと逃れて抗議のポーズを示す紗也。
　さっきまでの人見知りから一転、俺に対してはハキハキと喋る紗也に対してエレナは目を丸くする。

「お兄ちゃん、前ホテルのレストランに行ったって言ってたでしょ？」
「？　あ、あぁ」

　そういえばそんなことメッセージで言ったっけ。
　あの時は料理を写真で撮るなんて余裕なかったが、後にサイトに表示されていたものを送った覚えがある。
　当時は「美味しそう」とかいう感想ですんなり終わったはずだが。

「それをママに見せたら激怒しちゃってね……『こんな贅沢をさせるために一人暮らしと仕送りを許したんじゃない！』って。それで直接調べるために急遽戻ってきたの！！」
「ぷふっ！」

　贅沢…………あぁ、それで紗也が今ここにいるわけか。

　説明を聞いて隣で吹き出している関係者。
　あれはちゃんと説明したはずなのに。

「紗也、それは奢ってもらったって言ったでしょ？」
「うん。それはそれで何か変なことに巻き込まれてるんじゃないかって心配で」

　変なことには巻き込まれてないけど変な人には……いや、言わないでおこう。

「そっか……。心配してくれて嬉しいけど、俺はこうして元気だから大丈夫だよ」
「うん、あたしも一目見て安心しちゃった。ちゃんと生活して、女の人まで連れ込むようになったんだね……私の見てないところで」
「…………」

　彼女が勝手に来たと言い訳しようとも思ったが、こうしてタイミング悪く下で出会ってしまった以上、何を言っても通用しないだろう。

「あら紗也ちゃん、お兄さんが女の子を連れ込むことに何か問題があるの？」
「むっ……」

　ふとエレナが零した言葉ににらみを効かせる紗也。
　しかし彼女は本気で疑問に思っているようで、そこに挑発などの雰囲気は全く感じられない。

「愛玲菜さん、でしたよね？　お兄ちゃんの恋人かなにかです？」
「いいえ、慎也は私の……そうねぇ、弟分って感じかしら？」

　ここで本気で弟と言い切らないとは、さすがに空気を読んだのだろう。
　いつも振り回されている気もするが、その締める時は締める姿に感心する。

「弟分？」
「えぇ。　よく面倒をみる間柄かしら……友達以上～ってやつね」

　腕を組んで胸を張りながら解説するエレナ。
　それとは反対に紗也は身体を丸め、顔を伏せてしまう。

「紗也、どうしたの？」
「ぃらない……」
「へ？」

「いらないもん！　お兄ちゃんが弟分とか！！　お兄ちゃんの兄妹はあたし一人で十分だもん！！」
「さ、紗也！？」

　途端――――
　紗也が机を回り込んで俺に抱きついてきた。
　俺は当然彼女を受け入れるように抱きしめるも、その癇癪を起こすような姿に困惑してしまう。

「どうした紗也……？」
「知らない……お兄ちゃんには私がいるもん……」

　もはやその言葉の意図が読み取れなくなってしまった。
　抱きしめる力は段々と強くなり、俺にはもうどうすることも出来ない。

「…………そっか」

　取り残されたエレナは何か納得したように立ち上がり、抱きついて離れなくなった紗也の背中をゆっくりと撫で始めた。
　その表情は微笑んでいて、少し寂しそうな気にもさせるもの。

「紗也ちゃん」
「……なに？」
「お兄ちゃんが知らない人に取られるかと思っちゃったのよね。　大丈夫よ、彼はずっと紗也ちゃんのお兄ちゃんだから」

　その声はとても優しい口調で、撫でられていた紗也も徐々に力を抜いていき、顔をゆっくりと上げてくる。
　その瞳の端には涙が浮かんでいて、困惑している俺と目が合う。

「……本当？お兄ちゃん？」
「もちろん。俺が紗也を見捨てることは絶対に無いよ」
「……よかった」

　紗也の頭をそっと撫でることで気が緩んだのだろう。紗也が背中に回している力がスッと抜け、様子を伺った時にはゆっくりと寝息を立て始める。

「……寝ちゃったわね」
「長旅で疲れてたんだろうね」

　ここから向こうまでは飛行機だけで長時間――――１２時間は余裕でかかる。
　それを超えて帰ってきたのだから疲れは相当のものだろう。

「エレナもありがとう。　おかげで紗也も落ち着いてくれたよ」
「いいのよ……というか、私は何もしてないわ。むしろ悪かったわね、混乱させちゃって」

　そう言いながら眠っている紗也の前髪をかき分けて微笑んでいるエレナ。
　微笑む様子ははたまに見る、年相応の姉然とした姿だ。いつもそんな感じなら箔もつくだろうに。

「……それにしても、キミと同じく紗也ちゃんも私のこと知らなかったわね」
「そりゃあ、海外居たからね」

　少し残念そうなエレナだが仕方ないだろう。
　向こうに居たらこちらの芸能事情なんて殆どわからないハズだ。

「でも、行く前とかにも知ってくれる機会あったはずなんだんだけど」
「きっと……行く前はずっと英語の勉強してたし、娯楽を見ることが無かったんだと思うよ」

　思い出すは１年ほど前の紗也の姿。
　あの時の紗也は随分と頑張っていた。普通ラインの成績だった英語を現地で話せるくらいまで習得するのは生半可な努力ではなかっただろう。
　俺は喋れないから余計にすごいと思う。

「まぁキミも知らなかったし、そのほうが私も素でいられて気軽でいいのよね。　なんだかんだアイドルって大変――――」
「ただいま～！」

　エレナが言葉を言い切る前に玄関の扉の音と共に、一人の帰還を告げる声が鳴り響いた。

　この声は……まさか……。
　そりゃそうだろう。紗也がいる。ならばその声の主が居ても不思議じゃない。
　俺はどうしたものかと思いつつ扉を見る。しばらくすると楽しげな鼻歌とともに扉が開き、一人の女性が姿を現す。

「ただいま～！　紗也、お昼ごはん……って――――」
「母さん……」

　入ってきたのは我が実の母親だった。
　母さんは買い物袋片手に元気よく紗也の名を呼ぶも、俺達の姿を見て固まってしまう。

「お、お邪魔してます……」
「えっ……あっ……」

　正確にはエレナの姿を見て固まっていたようだ。
　母さんは何度も瞬きをして目をこすり、その姿が本物か確かめている。

　同時についさっきの、紗也と会ったときのことを思い出す。
　紗也は恋人云々の勘違いで癇癪を起こした。今回も息子が彼女を連れてきたとか思われているのだろうか。そうだとしたら非常に面倒なことに……

「ス……ストロベリーリキッドの！！　色紙！色紙あったかしら！？」

　そんな俺の不安とは裏腹に、その反応はまた別種のものだった。
　買い物袋を机の上に放置したまま廊下に走り去ってしまう母さん。
　
　一瞬のうちに誰も居なくなった扉を見て俺達はともにポカンとする。

「……ねぇ」
「ん？」

　そんな母さんを見送った？エレナは廊下へ目線を向けたまま語りかけてくる。

「私はアイドルとして接したほうがいいのかしら……？」
「……素のままでいいよ。　きっと……」

　俺は一人騒いでる母さんがやってくる姿を、ただ呆然と見守るのであった――――