【R18】紅薔薇の棘に口づけ

紅薔薇の棘

八輪

「ご機嫌麗しそうで何より。　ロザンナマリア殿下」
　アルヴァートは、意識して悠然と構え、微笑んだ。
　椅子に浅めに腰かけ、背もたれに寄り掛かる。　脚を組んで、太腿の上で手も組む。

　見据えるは、正面に腰かける、金髪緑眼の【エルディースの女帝】ロザンナマリア。
　彼女は自分が他国から、【エルディースの魔女】と呼ばれていることは知らないだろう。

　エルディースの第一王女は二十歳らしいが、二十歳を筆頭に三人の娘がいる母親とは思えない。
　確かに美人ではあるのだが、【凛とした】という感じでも、紅薔薇姫に抱いた【気の強そうな】という印象でもない。　【我が強く】【きつい】顔立ち。
　彼女は、他者にとても厳しいが、それ以上に自分に厳しい女性だと、アルヴァートは知っている。

　晩餐の後、アルヴァートはエルディースの女帝との会談の時間を持った。
　アルヴァートは男で、エルディースの女帝は女。

　密室に二人という状態で、あることないこと騒ぎ立てられるのは嫌なので、視界に入らないところにオズワルドを控えさせている。　あちらはあちらで、壁と同化するように静かに佇んでいるのは、恐らく女帝のご夫君だろう。

　晩餐の間中、紅薔薇姫は話しかければ微笑んで応じるものの、いつもの覇気がない。
　何となくだが、エルディースの女帝が同席しているからか、と察した。
　紅薔薇姫には、母親に対して一種の刷り込みのようなものがあるのかもしれない。

　実は、アルヴァートはエルディースの紅薔薇姫と面と向かって話をするのは、彼女がフレンティアに乗り込んできた日が初めてだったのだ。
　それも、「妹では役不足ですので、わたくしが参りました」とどんな大輪の薔薇も色を失うだろう微笑みで告げるのだから、笑ってしまった。
　今まで遠目に見るだけ、あるいは、噂を聞くだけだった彼女と、そうして接する彼女はまるで違っていた。

　彼女が【紅薔薇姫】と呼ばれる理由は、彼女のその髪の色と瞳の色だけに由来するものではない。
　アルヴァートの知る彼女からは想像ができないが、彼女には、人を寄せ付けない、独特の雰囲気があったのだという。　話しかけても、冷たい一瞥を返されただけ。　一言も返ってこなかった。　【棘だらけの紅薔薇姫】とは、彼女に袖にされた男たちの負け惜しみだけではなかったらしい。

　本当に、今の彼女からは想像できない。
　ということは、そのときは、何かそうせざるを得ない、理由があったということなのだろう。

　アルヴァートは、紅薔薇姫に一切の恋情はないが、率直で飾らない紅薔薇姫には素直に好感が持てた。
　加えて、男のオズワルドを【オズワルドお姉様】と呼んでみせるくらいには愉快でもある。
　友人として付き合っていく分には、この上なく面白く、退屈せずに済むという意味で、アルヴァートは彼女のことを気に入っている。


「ごきげんよう、アルヴァート国王陛下」
　エルディースの女帝は、目を細めて艶然と笑む。
　どこか、勝ち誇ったような、自分の優位を信じて疑わない者の表情だな、と思った。

「わたくしの申し上げた通りでしたでしょう？」
　果たして、それは当たっていたらしい。


「アンネを正妃にしたいならば、アンネではなく、ロージリーに白羽の矢を立てた方がよくてよ。　そう、申し上げましたわ」


　そして、アルヴァートはもうひとつ気がついた。
　恩を売りたい者の表情それでもあるのかもしれないと認めながら、頷く。
「通りかどうかは、今や不明だけれど、貴女の見立ては確かだったようです」

　アルヴァートが従弟のロワイエールを使者に立て、紅薔薇姫へ婚姻の申し入れをした際に、エルディースの女帝はアルヴァートとの対談を望んだ。　だから、アルヴァートは一度、一年ほど前にエルディースへと足を運んでいる。
　その際に、エルディースの女帝は、先のように言ったのだった。
　それから、このようにも言っていた。


――アンネは、我儘で、天邪鬼なところがあって、誰かに何かを押し付けられることが大嫌いですの
――そのアンネが、可愛がっているのが、末娘のロージリー。　アンネにとっては妹ね。　ロージリーが嫁がされるとなったら、喜んで身代わりになるでしょう


　エルディースの女帝が、純粋な好意から、アルヴァートに協力しているとは思わなかった。
　だが、それが一体、どんな理由なのかもわからなかった。
　けれど、今ならば、それがわかるような気がする。
「…やけに、協力的だと思いましたが…」
　それを、推測から確信に変えたくて、アルヴァートは危険な問いと承知しながらも口にする。


「アンネローゼ姫を、厄介払いしたかったのですね？」


　瞬間、女帝の目の色が、変わった。
　纏う空気もだ。


「言葉が過ぎてよ、アルヴァート国王陛下」


　声音すら低く厳しくなったが、アルヴァートは微笑む。
　恐らく、エルディース国内であれば、この女帝に凄まれれば態度を改める者は多いのだろう。
　それは、この女性が、エルディースの、現在の最高権力者だからだ。

　だが、それは、国際社会においては意味のないこと。
　各国の王族同士の力の差は、表面上は・・・・フラット。
　加えて、フレンティアはエルディースの機嫌を損ねたところで、失うものはない。
　つまり、彼女の顔色を窺う必要もなければ、媚びる必要もない。