魔王と配下の英雄譚

るちぇ。

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第１章　偽りの騎士

第１５話　諭すムラクモ　１

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　彼、ムラクモは今日も今日とて同じ場所に立っていた。村にそびえ立つ見張り台の最上部。文字通り、最上部。屋根の上である。鞘に納めたままの刀を突き立てて、両手を柄の上に置き、全く微動だにしない。
　これには訳がある。彼はユウに命じられていた。この村を守ってくれ、と。根が真面目なムラクモだ。初めの内は村の中や外周を歩き回って、これぞ警備と言わんばかりの熱心な働きをしていた。だが誰もやって来ない。敵襲はおろか、この村で暮らす者以外の出入りが全く無い。それでも有事はいつやって来るかわからないと構えていたのだが、ふと思い至たった。この辺り一帯はカルマが調べ尽くしていて、そもそも敵がいるはずがない、と。

「……今日も異常は無い。実に良いことだ」

　普通ならそこでユウに警備の必要性を打診すればいいのだろうが、今は問題が山積みで連絡を取ることすらはばかられた。それなら何も言わずに手伝いに戻る選択肢も無いことも無い。だが、今の自分に何ができるか考えてみると、これが悲しいことに何も無い。ウロボロスのような優れた知性も無ければ、カルマのような人海戦術による作業もできず、アザレアのような物作りの才能も無い。フェンリスのように武器を新調する必要も無く、はっきり言って警備以外にやることがないのである。
　それならばと、今の自分に何ができるか考えた時、これ見よがしに突っ立っていることに決めたのだ。ここは絶対的な力で守られている。そうアピールして贖罪し続けるために。

「そうは思わないか、アデル？」
「……はい。今日もお見通しですね」

　そしてもうひとつの、いや、最も重要な理由は彼女だ。本来上れるような構造になっていないのにも関わらず、こうして毎日のようにやって来るアデルの相手をすることもまた、ムラクモの大切な日課のひとつになっていた。
　アデルはいつものようにムラクモの隣に立つと、村の様子を眺めながら、まずはひとつ大きく深呼吸をする。

「……どうした、と聞けば良いのか？」
「はい、聞いて欲しかったです。そうは言っても、ある程度はご存知ですよね？　どうなりましたか、その、色々と」

　ムラクモはすぐには何も答えず、ただ唸る。思案しているのだ。今、アデルが必要としていそうな情報はふたつ。ウロボロスの安否、そしてルーチェとの面会についてだろう。
　これまでのやり取りから考えるに、アデルはルーチェの面会について聞きたくて仕方ないはずである。しかしがっつくように聞いて来ないところを見ると、ウロボロスが倒れたことについて気を遣っているのだろう。しかしまだ若くて、自分の気持ちを隠し切れていない。そんなところかと考えて、またこちらの事情も考慮して適切な返答を探す。
　こちらの事情。それはつまり、アデルの扱いをどうするべきか悩んでいる、ということだ。最終的にはユウの判断待ちではあるが、ムラクモ個人の見解を言ってしまえば、アデルのことを心から信じることができなくなっている。そんな相手に、こちらの将が倒れた後について話すのは馬鹿のすることだ。

「我から語れることは無い。全ては魔王様の口から直接聞くことになるだろう」
「そう……ですか。でも、いいんですか？」

　質問の意図を考えて、ムラクモは黙ることにした。いい、というのが何にかかるのか。「ユウとまた会えるのか」という心配ならそれでいい。彼が一番懸念しているのは「そんな返答で良いのか」という場合である。語れることが無い。それはつまり、まだ何も解決していないと口にしたのと同義ではないか、という確認だったかもしれないのだ。
　それに対し、アデルは追及してくることは無かった。しかし話を終えるつもりもないらしく、別の話題を持ち出して来る。

「今朝なんですが、子牛が生まれたんですよ。お気付きになりました？」
「ほぉ、それはめでたいことだ」

　これについては、ムラクモは心から祝福の気持ちを込めたつもりだった。もっとも、彼が本心からそう言えることは未来永劫無いのだが。というのも、彼にとってはあらゆる意味で全く無関係の話だったからだ。
　そんな気持ちを察したのか、アデルは少しだけ寂しそうな顔をする。

「冷たいんですね、貴方も」
「我も、ということは君もまた冷たいという事になるが？」
「はい、私は冷たい人ですよ。でもいいじゃないですか。例え血の繋がっていない命でも、その誕生を心から祝うのは悪いことじゃありません」
「それはそうだ」

　アデルはその言葉を受けて、じっとムラクモの顔を覗き込む。まるで甲冑の下の素顔まで見通そうとしているかのように、まじまじと。

「昔、私は今みたいに冷たくなかったと思います。自分で言っても説得力なんて無いでしょうが、これでも、もっと優しい人になりたいと願っていました」
「願っていた？　今はどうなのだ？」
「今はご覧の通りですよ」

　そう言われても、ムラクモは善悪の判断をしかねる。これまで接してきた中での彼女の言動は正しい、優しいと言えるものばかりだった。しかし、それだけでは説明の付かない事態が起こってしまっている以上、やはりどちらとも言えないのである。

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