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第10話 時の訪問者
2 小さな来訪者
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「あ、あの!」
るりなみがなんとか声を張りあげると、その子は冷めたような細めた目を向けた。
「あの、どいてくれませんか……?」
その子はそれを聞くと、るりなみの上からどくどころか、四つん這いになってるりなみに詰め寄った。
まるで珍しい動物を見つけて、近寄って観察するような目が、るりなみに向けられる。
「君が、今のこの国の王子?」
じろじろと、その子はるりなみを眺めまわす。
その瞳に映るるりなみは、悪夢を見てはね起きたままで──青い髪もぼさぼさにはねて、寝間着もぐちゃぐちゃによれて、目尻には涙のあとまでついて、それは情けない姿に違いなかった。
それに対して、目の前のその子は、男の子にも女の子にも見える清らなローブを着こなして、おかっぱの髪は切り揃えられてつやがあり、なによりその顔の聡明そうな目は、星を宿した夜空のような深みを持っていた。
なんてきれいなんだろう、と思うるりなみに、その子がいきなり言葉をぶつけた。
「なんにも頭が回ってなさそうな顔をしているね」
「え……、は?」
それが悪口なのか、その子の素直な感想なのか、あるいはなにか別の意味を隠した言葉なのか、わからなかった。
なんの悪びれたふうもなく、その子はすらすら続けた。
「優秀な先生についてもらっているんだから、もうちょっと賢そうにしたらどう? たとえ中身がそうじゃないとしてもさ。でないと、君の先生が恥をかくだろ?」
「ゆ、ゆいりはそんなことないよ!」
とっさにそう言い返してから、るりなみは、あっ、と口をおさえた。
頭の中で、さらに混乱が深まっていく。
なんにも頭が回っていないだなんて、そんなことはまったくない。
るりなみはいきなりやってきたその子を見ながら、めまぐるしく考えていたのだ。
だってその子は──影の国を冒険したときに出会った、「子どものゆいり」にそっくりだったのだ。
その子は、しかし「ゆいり」という名まえを聞いて、おかしそうに笑った。
「あっははは……ゆいりの内心のなにが、君にわかるっていうのさ? いつも君のこと、理解が遅くて困ったお子様だなぁ、って思っているかもよ」
「き、君はっ」
るりなみは、あまりの暴言に驚いたせいか、悔しさや怒りが湧いたのか、混乱がどうにもならなくなったのか……自分でもわからないが、泣きそうになりながら言った。
「君はなんで、そんなことを僕に言うの」
涙を目にためて、必死にそう言い返したるりなみを見て、その子は少し言いすぎたと反省したかのように、目を伏せて自分の髪をなでるようにした。
「うーん、どうしようかなぁ……すぐに名乗るつもりはなかったんだけど。これ以上、君を混乱させるのもかわいそうになってきたし……」
その子は顔をあげると、るりなみをまっすぐに見て言った。
「僕は、ゆいりっていうんだ。君から見たら、昔の──子どもの頃のゆいりだよ」
* * *
るりなみがなんとか声を張りあげると、その子は冷めたような細めた目を向けた。
「あの、どいてくれませんか……?」
その子はそれを聞くと、るりなみの上からどくどころか、四つん這いになってるりなみに詰め寄った。
まるで珍しい動物を見つけて、近寄って観察するような目が、るりなみに向けられる。
「君が、今のこの国の王子?」
じろじろと、その子はるりなみを眺めまわす。
その瞳に映るるりなみは、悪夢を見てはね起きたままで──青い髪もぼさぼさにはねて、寝間着もぐちゃぐちゃによれて、目尻には涙のあとまでついて、それは情けない姿に違いなかった。
それに対して、目の前のその子は、男の子にも女の子にも見える清らなローブを着こなして、おかっぱの髪は切り揃えられてつやがあり、なによりその顔の聡明そうな目は、星を宿した夜空のような深みを持っていた。
なんてきれいなんだろう、と思うるりなみに、その子がいきなり言葉をぶつけた。
「なんにも頭が回ってなさそうな顔をしているね」
「え……、は?」
それが悪口なのか、その子の素直な感想なのか、あるいはなにか別の意味を隠した言葉なのか、わからなかった。
なんの悪びれたふうもなく、その子はすらすら続けた。
「優秀な先生についてもらっているんだから、もうちょっと賢そうにしたらどう? たとえ中身がそうじゃないとしてもさ。でないと、君の先生が恥をかくだろ?」
「ゆ、ゆいりはそんなことないよ!」
とっさにそう言い返してから、るりなみは、あっ、と口をおさえた。
頭の中で、さらに混乱が深まっていく。
なんにも頭が回っていないだなんて、そんなことはまったくない。
るりなみはいきなりやってきたその子を見ながら、めまぐるしく考えていたのだ。
だってその子は──影の国を冒険したときに出会った、「子どものゆいり」にそっくりだったのだ。
その子は、しかし「ゆいり」という名まえを聞いて、おかしそうに笑った。
「あっははは……ゆいりの内心のなにが、君にわかるっていうのさ? いつも君のこと、理解が遅くて困ったお子様だなぁ、って思っているかもよ」
「き、君はっ」
るりなみは、あまりの暴言に驚いたせいか、悔しさや怒りが湧いたのか、混乱がどうにもならなくなったのか……自分でもわからないが、泣きそうになりながら言った。
「君はなんで、そんなことを僕に言うの」
涙を目にためて、必死にそう言い返したるりなみを見て、その子は少し言いすぎたと反省したかのように、目を伏せて自分の髪をなでるようにした。
「うーん、どうしようかなぁ……すぐに名乗るつもりはなかったんだけど。これ以上、君を混乱させるのもかわいそうになってきたし……」
その子は顔をあげると、るりなみをまっすぐに見て言った。
「僕は、ゆいりっていうんだ。君から見たら、昔の──子どもの頃のゆいりだよ」
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