ユイユメ国ゆめがたり【完結】

第9話 星菓子の花

１ 銀の庭園で

　時は、この世界を廻めぐり、この世界を流れ、この世界を動かしている……。
　植物しょくぶつを育はぐくみ、季節きせつを巡めぐらせ、あらゆるものを古びさせ、新しく生みもする……。
　ユイユメ王家おうけの図書室としょしつに置おかれていた本には、そういうふうに書かれていました。

　王子るりなみはこの頃、時や時空じくうのことを、とてもふしぎに思っています──。

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　初雪はつゆきが降ふり、その朝は銀世界ぎんせかいが広がった。

　うっすらとあたりが明るくなった早朝そうちょう、ふと目を覚さました十歳の王子るりなみは、バルコニーの外の景色けしきに「わぁ！」と声をあげた。

　見渡わたす先に広がる王都おうとの街まちは、家々いえいえも、橋はしも、塔とうも、すべてが雪をかぶって、純白じゅんぱくの模型もけいの街のように見えた。それもただの模型ではなく、お菓子かし職人しょくにんが精巧せいこうにつくりあげた、砂糖さとう菓子がしの街だ。
　そこにはまだ、誰だれの姿すがたも足あともない。

「きっと、屋上おくじょう庭園ていえんもきれいだろうな……」

　部屋の中には、バルコニーで育そだてていた鉢はち植うえの植物たちが、雪にあたらないようにと取りこまれて並ならんでいる。
　また、るりなみの足もとには、薄うすい朝の光の中でも、ちゃんと影かげがついている。

　そういった友達に声をかけるようにつぶやくと、るりなみは寝間着ねまきの上にぶあついコートをはおって、こっそりと寝室しんしつを抜ぬけ出した。

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　銀の曇くもり空ぞらからは、ひらひらと雪が舞まい落ちている。雲の向こうにのぼりつつある太陽は淡あわく世界を照てらすだけで、この日の主役しゅやくを新雪しんせつにゆずっていた。

　さらさらとした雪をかぶった屋上庭園に出て、るりなみはほう、と白い息いきをはいた。

　庭園はひっそりとしていたが、なにかの予感よかんに満みちていた。
　雪の下で、冬の花や葉っぱたちが、そして春を待まつ根ねや種たねたちが、るりなみといっしょに、初雪にどきどきとしているのが伝つたわってくる気がする。

　るりなみは、新雪の上に一歩を踏ふみ出して、つぶやいた。

「一番いちばん乗のりだけど、一番乗りじゃないよね。ここはみんなの庭にわで、みんなのおうちだもんね……！」

　さっくり、さっくりと雪を踏み、花壇かだんの植物の葉の上の雪をそっと払はらって話しかけながら、るりなみは庭園の奥おくへ進んでいった。

　静かな雪の世界で、耳を澄すませば、いろいろな音が鳴っている。

　積つもった雪がきしむような音も、雪の降ふってくる空の上でなにかが渦うず巻まくような音も……。

　その中に、しゃらしゃらと銀の糸をかき鳴らすような、精霊せいれいがさざめいているような音の流れが聴きこえる気がして、るりなみは立ち止まった。

　それはとてもかすかで、楽器がっきの曲か合唱がっしょうの歌かもわからない。
　どこかの塔の部屋で、誰かがなにかを奏かなでているのかな、と思いながらまた歩き出すと、奥の東屋あずまやに、誰かがいるのが見えてきた。

　近づいていき、るりなみは首をかしげた。

　今朝けさの雪のように真っ白な髪かみをした少年が、静かに目を閉じ、大きな弦げん楽器がっきを抱かかえてベンチに座すわり、弓ゆみを動かして演奏えんそうをしていた。

　なめらかなつやのある楽器の胴体どうたいは、ふしぎな箱はこのようで、魚さかなの形にも見えた。
　そこにはさまざまな長さの弦が無数むすうに張はられていて、少年はいっぺんにたくさんの弦をかき鳴らしていた。

　けれど、その演奏の音は聴こえない。

　いや、そうじゃない、とるりなみは目をまたたいて耳を澄ました。
　さっきから聴こえている、天空てんくうの精霊の歌声うたごえのような、しゃらしゃらとした音の流れこそが、目の前の少年の演奏から生まれている音楽だった。

「すごい……」

　るりなみが思わずつぶやいても、少年の耳には届とどかないようだった。

　演奏する少年の前の東屋の床ゆかには、敷物しきものが広げられて、その上にはたくさんの植物の種が並べられていた。
　東屋の中には、暖房だんぼうになる魔法の石があるわけでもないのに、春先はるさきのようなあたたかな空気がただよっている。

　少年がなにをしているのか、まったく見当けんとうがつかなかったし、王宮おうきゅうの中で、今までに出会ったことのない人だった。