ユイユメ国ゆめがたり【完結】

第６話 影の国

７ 影との遊び

　それでもなんとか、るりなみは王宮おうきゅうへつづく橋のたもとに辿たどりついた。

　橋のこちら側がわはひとっこひとりいなかったが、橋をわたった王宮の入り口に、衛兵えいへいの影が揺ゆらいでいるのを見て、るりなみはごくりとつばをのんだ。
　だが、軽く頭をさげながら横を通り過すぎても、衛兵の影はこちらに気づくそぶりもなかった。

　王宮の入り口から続く回廊かいろうはがらんとして、いつもよりずっと天井てんじょうが高く思えた。

　日々なにげなく歩いているはずの距離きょりが、今はとても長く感じて、るりなみはあせった。もっとも、本当に空間がゆがんでいて、回廊はとてつもなく長かったのかもしれない、なんてことも思いながら。

　庭園ていえんを横切よこぎり、東の塔とうの三階のゆいりの部屋にたどりつき、深呼吸しんこきゅうをして扉とびらをあけた。

　そしてるりなみは「あっ」と声をあげた。

「ゆいり？」

　ゆいりがいつもそうしているように、扉に背を向けて、窓の向こうを見ている人影ひとかげがあり、るりなみは駆かけ寄よろうとした。

　だが、その人物じんぶつがゆいりのように見えたのは一瞬いっしゅんだった。
　それどころか、鮮あざやかな色あいをした普通の人の姿に見えていたのもつかのまで、近寄ちかよってみると、それはまぎれもなく影の人物なのだった。

「あ……」

　るりなみはおびえて立ちすくんだ。影まであと二、三歩というところだった。

　するとうしろ姿の影はいきなり伸のび縮ちぢみしたかと思うと、ぐるりとるりなみの目の前に体の正面しょうめんを回りこませ、ぎょろりとした「目」を向けた。

　るりなみは固まって声も出せなかった。

　影の「顔」はしわくちゃの老人ろうじんのもので、どこか愉快ゆかいそうにゆがめられていた。「目」はらんらんと金色に輝かがやいて、るりなみをのぞきこんで笑うように細められた。

　そして「口」が開いたかと思うと、しわがれた声が発はっせられた。

「おやおや、君がるりなみの坊ぼうやかい」
「あ、あ……」

　たくさんの影とすれ違ちがってきたが、名前を呼よばれて話しかけられたのははじめてだ。

　目の前の影の老人がただものでないことは明らかだった。
　だが、るりなみのほうは、この老人に覚おぼえはない。

「な、なんで、僕のこと……」
「どうしたんだい、すっかりおびえてしまって。ゆいりに会わせてあげようか」
「ゆいりに！」

　るりなみは思わず叫さけぶ。
　影の老人はいじわるそうに笑った。

「ほうほう、本当にゆいりになついているね。そうでなくちゃね。わしも楽しくなってきたよ。いや、いや、ゆいりをこの国に招まねいたのはこのわしでね」
「えっ」

　老人の正体はいまだにわからなかったが、その言葉から、老人がゆいりの知り合いであるらしいことは伝つたわってきた。

　おそるおそる、るりなみは尋たずねる。

「どうして、ゆいりを？」
「愛あいしているからさ」
「あ、愛して……？」

　唐突とうとつなその言葉に、るりなみはうろたえた。だが老人は続けた。

「君もゆいりを愛しているようだね？　そうでなくては、こんなところまで来こまい」

　その言葉は魔法のようで、るりなみの胸をきゅう、とつかんだ。
　心の中がかきまぜられたかのように、わけがわからなくなる。

　影の老人はそれを見透みすかして、自分のいたずらが成功せいこうしたのを味あじわうかのように、何度もうなずいた。

「考えたことがなかったかい。身近みぢかな者のことをどれだけ愛していたか。会えなくなってから気づくのでは遅いのだぞ。まぁ説教せっきょうはやめにしよう。遊びをしないかい、坊や」
「あ、遊び？」
「ゆいりはわしにとっても愛する者。君にとっても愛する者。ちょっと、力比ちからくらべの遊びをしようじゃないか」

　るりなみは返事もできずに老人を見つめた。

　老人からは子どものような無邪気むじゃきな心も感じたが、なにかとんでもないことを言い出すのではないかという感じもして、やはりおそろしかった。

「なぁに、身構みがまえなくていい」

　影の老人はるりなみの前に、すっと人差ひとさし指ゆびをさしだした。

「坊や、今からゆいりに会わせてあげよう。わしの中に、わしが招まねき入れたゆいりだ。ただし、いつもの、君のよく知っているゆいりだとは限かぎらない。それでもそれを本物のゆいりだと思うなら、決してそのゆいりを放はなさないこと。なにがあっても。そうすれば、そのゆいりを連つれ帰らせてあげよう。そういう遊びだよ、いいかい？」

「な、なにを……」
「わかったかい？」

　老人はぐるり、と顔をふくろうのように回して、るりなみをのぞきこんだ。
　るりなみはもう驚おどろかなかった。

「わ、わかった」
「では」

　影の老人は満足まんぞくそうにそう言うと、るりなみの目の前の人差し指を、ぐるぐるぐる、と何回か回した。

　とたんに、影の老人の中に吸すい込こまれてしまうかのように、目の前が真っ黒になった。

「ゆいり……！」

　体のすべてがぐわんぐわんとゆがむような感じのする中で、るりなみは真っ黒な闇やみに包つつまれていった。


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