側妃のお仕事は終了です。

茨の道

　誰もがアニュエラの廃妃を祝福する空気の中、人知れず会場を退出する者たちがいた。
　ミジューム国王と王太子だ。
　国王はこの状況に全てを諦めたような表情だったが、息子の方はまだ納得がいかないのか、不満げな顔でアニュエラを一瞥していた。
　衆目の前で離縁宣言をされたというのに、未だに正妃にすることを諦めていないようだ。

　彼女を敵視する一方で、あそこまで執着するのは個人的な感情が強いだろう。
　気高く聡明なアニュエラを屈服させ、自分の所有物にしてやりたいという欲が見え隠れしている。
　その根底にあるのは憎悪や妬みではなく、歪んだ愛情だ。

　いや、あんなモノが愛であってたまるか。
　シェイルは静かに去って行く王族を見送りながら、小さく溜め息をついた。

　それにサディアスは、国王と違って現状をろくに把握していないようだった。
　大勢がいる中で、アニュエラは離縁を申し出たのだ。それも、容赦のない物言いで。
　あれには、シェイルも内心固唾を呑んで見守っていた。

　しかし誰一人として、アニュエラの発言を非難する者は現れなかった。
　特にミジューム王国の貴族は、「よくぞ言った」と褒め讃えていた。その多くはルマンズ派であり、反ノーフォース派だ。

　国王はそのことに気付いていた。だからこそ、深追いすることを止めた。
　今後、ルマンズ侯爵家とは距離を置くことも決めただろう。
　そう仕向けるためにも、アニュエラは敢えてこんな方法を取ったのかもしれない。


　しかし問題はサディアスだ。

「シェイル様。そんな怖いお顔をなさって、どうなさいました？」

　ようやく招待客たちから解放され、バルコニーで涼んでいるとアニュエラに声をかけられた。

「サディアス王太子のことを考えておりました。彼がこのまま引き下がると思いますか？」
「下がらないでしょうね。と言っても、周囲がそれを許すとは思いません。私に執心なさったら、ルマンズ派とノーフォース派の両方から睨まれてしまいますわ。でしたら、我が家とは縁を切って、ノーフォース公爵家と仲良く・・・しておいた方が得策とお考えになると思います」
「……茨の道ですね」
「ええ。血まみれになりながら、進むことになりますわね。それは、我が家もノーフォース公爵家も同じことですが」
「何を仰るのです。全然違いますよ」

　ルマンズ侯爵家もノーフォース公爵家も、自らの意志で痛みを伴う覚悟を決めた。
　しかし王家は、過失を積み重ね続けていった結果がこれだ。慌てて飛び乗った船が光り輝く黄金の船なのか、沈みゆく泥船なのか判断する間もなく。
　もはや、やり直しが利く段階ではない。

　恐らくサディアスは保身ばかりを考えて、今ミジューム王国で何が起きているのかを知らずにいる。
　ルマンズ派とノーフォース派の対立を知っていたとしても、単なる社交界の派閥争いとしか捉えていないだろう。
　そしてそのことを、誰も真実を教えようとしない。知らないことすら知らずにいる。
　余計なことを教えて、暴走されるのを防ぐ意味合いもあるかもしれないが。

（無知とは罪だな）

　サディアスにはほとほと呆れているが、同情もしている。
　全てを知るのは、一体いつになるのか。それとも知ることなく、生涯の幕を閉じることになるのか。



　数日後。議会において、アニュエラの廃妃が無事に・・・承認された。
　こうしてサディアスの妃は、ミリア一人となった。公務を一切行わず、妃教育も修了していない正妃だ。