側妃のお仕事は終了です。

交流会１

　交流会は、隣国レディーナ王国の王宮で開かれていた。
　各国の王族だけでなく、それに匹敵する重鎮たちが招待されていて、そうそうたる顔ぶれとなっている。

「どうしましたの、サディアス様？」

　キョロキョロと会場を見回すサディアスに、ミリアが声をかける。

「いや、知り合いを探していたんだ……」
「ご友人ですの？　見付かるといいですわね」

　スカートの部分が大きく膨らんだドレスを纏ったミリアは、微笑みながらそう言った。
　しかしサディアスが探しているのは、クレイラー会長だった。今日の交流会にも招待されているかもしれない。主催側に参加者の一覧を見せて欲しいと依頼したが、断られてしまった。

「情報が悪用される可能性がございますので。申し訳ありませんが、名簿をお見せすることは出来ません」

　私が悪用する人間だと思っているのか。
　受付の人間にすげない物言いに、サディアスは苛立ちを覚えた。
　だが、これ以上問題を起こすわけにはいかないと、諦めて引き下がったのだ。


（よし……いない）

　この場に居合わせられても、どのように声をかければいいか思い付かない。
　かといって無視するわけにもいかない。
　クレイラー会長が招待されていないと分かり、サディアスは安堵した。
　そうすると、他のことに意識を向ける余裕が出てくる。
　先ほどからワインを飲んでいる妻へ声をかけた。

「飲み過ぎだぞ、少し控えてくれ」
「でもパーティーですわよ。パーティーは好きなだけお料理やお酒をいただくものでしょう？」
「これはただのパーティーではない。各国が集まる重要な夜会だ。私たちはミジューム王国の代表として呼ばれたことを忘れるな」

　サディアスが小声で耳打ちをすると、ミリアが眉間に皺を寄せて唇を尖らせた。
　およそ公的な場で見せていいような表情ではない。

「サディアス様……最近冷たいですわっ。前はあんなに優しかったのに！」

　そして愚痴を零し始めた。

「毎日私に会いに来てくださることもなくなりました。夜だっていくら私がお誘いしても、断られてしまいますし……」
「だったら、妃教育を真面目に受けろ！　君のせいで教育係が何人も辞めて、私が父上に叱られているんだぞ！？」
「きゃっ！　怖いですわ、サディアス様ぁ……」

　怯えた表情で体を縮める姿は、小動物を彷彿とさせて愛らしい。
　だが、それだけだ。少し前までは愛らしいと思っていた幼さが、今は苛立ちの原因となっていた。

　今日のためにレディーナ語だけは何とか習得させたが、それ以外は殆ど進歩がない。
　いや、仮病と嘘泣きだけは更に磨きがかかっていた。

　周囲を見回すと、他の招待客が遠巻きに二人を眺めていた。けれど視線が合うと軽く会釈されるだけ。

　酷い疎外感を感じていると、ある一角に人だかりが出来ていることに気付いた。
　その中心にいる人物に、サディアスは息を呑む。

　アニュエラだ。彼女と言葉を交わそうと、皆代わる代わる話しかけている。
　近付いて耳を澄ませてみると、レディーナ語ではなく、相手の国の言語で会話をしているようだった。
　サディアスも、各国の言語は習得済だ。だが、それを臨機応変に使いこなすまでには至っていない。

「ア……アニュエラ！」

　側妃の名前を叫ぶと、その場が静まり返った。アニュエラの周りにいた人々に怪訝そうな視線を向けられ、居たたまれなくなる。

「……っ、来い！」

　サディアスは人混みを掻き分けると、アニュエラの腕を掴んで会場から飛び出した。