側妃のお仕事は終了です。

王太子の手綱

「あのご令嬢が殿下に気がある？　ご冗談を。あの方には、既に婚約者がいらっしゃいます」
「婚約者と言っても、親が決めた相手だろう？　君はあの目を見ていないから、そのようなことが言えるんだ」
「殿下がどのように思われようと構いませんが、高位貴族同士のご婚約です。あなたが妙なことをなさって破談になったら、王家への信用が下がりますよ。そのことをお忘れなきよう」

　冷ややかな声での忠告に、サディアスは歯噛みをする。
　反論しようがなかったからだ。そして同時に、自身の浅はかさを恥じていた。

　目が合った。微笑みかけられた。贈り物や手紙を貰った。
　そういった小さな理由で、相手が自分に想いを寄せているのではと妄想してしまう。
　幼い頃からの、どうしようもない欠点だ。
　両親に諫められると正常な思考を取り戻せるが、過去に大きな騒動を引き起こしたこともある。

　まだ十歳に満たない頃の話である。
　とある伯爵家の令嬢に言い寄った際、彼女の婚約者と口論となったのだ。
　そしてサディアスの妄言に激昂した婚約者に、殴り飛ばされた。

　どちらに非があるのは、誰の目にも明らかだった。
　だが王太子というだけで、サディアスは許された。いや水面下では国王が動いていたようだが、とにかく厳しい処分は免れた。

　暴力を振るった子息は、そうもいかなかった。
　婚約は破談となり、暫くは白い目で見られる羽目になった。

　この時ばかりは、サディアスも猛省した。そして二度と同じ過ちは繰り返さないと誓ったが、繰り返していた。
　そんな王太子の悪癖が治ったのは、アニュエラが王宮にやって来てからだ。

　彼女は、常にサディアスの心を予測して動いていた。
　サディアスが令嬢と何らかの接触を図ったあとは、必ずと言っていいほど釘を刺す。
　その甲斐あって、サディアスが女性関係で問題を一切起こすことはなくなった。
　
　なので、矯正出来たと誰もが思い込んでいた。
　国王と王妃がアニュエラを側妃に置いたのは、その功績を高く評価していた点が大きい。

　そしてミリアを正妃に迎え、暫く経ってからも大人しくしていたサディアスだが、残念ながら再発してしまった。それも最悪な形で。

　いや、そもそも矯正されたわけではなかった。
　単に、アニュエラが王太子バカの手綱を握るのに長けていただけだった。


　サディアスには謹慎が言い渡された。
　本人は「私がいなくなったら、誰が公務を行うのだ」と不満そうだったが、問題を起こした王太子を自由にさせておけば批判が集まる。
　現に、今回の件で貴族の中にはサディアスに失望する声も多い。当分の間は、表舞台から姿を消してもらう他なかった。




　張り詰めた空気漂う王宮の中で、常と変わらない様子で過ごす人物が二人。

「ふふ。たまには、こういう本を読むのも悪くないわね」

　一人はアニュエラだ。
　ここのところ読書に没頭している彼女は、今日も図書室でお目当ての本を借りている。



「ごめんなさい。今日は頭が痛くて……集中出来そうにありませんの。お休みさせていただきますわ」

　そしてもう一人はミリア。
　サディアスとの約束もすっかり忘れて、妃教育をサボタージュしていた。