都合のいい女は卒業です。

5.身の程知らず

「ふんっ。親に向かってよく生意気な口を利けたものだな。本当にお前をこの家から追放してもよいのだぞ？」
「お父様は本気よ。バカなことを言わないで、今すぐ城に戻りなさい」

　両親揃って、サラサに見下すような目つきを向けてくる。
　昔からサラサが少しでも反抗的な態度を取ると、こうして脅してきたのだ。
　反省を促すためと言って、真冬の夜に屋敷から追い出したこともある。
　サラサが屋敷に戻ることを許されたのは、その翌日。だが高熱を出してしまい、数日寝込むことになってしまった。あの時は祖父も遠方に出向いていたせいで、助けてくれる者は誰もいなかったのだ。

　苦い記憶を思い返しながら、サラサはにっこりと微笑む。

「ええ。ですから、後腐れなくバッサリと縁を切ってくださいませ。私も実家に居着いて、あなた方のご迷惑になりたくありませんもの」
「いや、困るのはお前だぞ？　何の後ろ盾もない小娘が、たった一人で生きていけるわけが……」

　今まで威勢のよかった伯爵が焦り始める。自分から言い出した手前、引くに引けない様子だ。
　彼は理解しているのだ。サラサを勘当することで、一番困るのは誰かということを。

「あなた、何弱気になっているの？　二度と私たちに逆らえないように、もっと強く言わなくちゃダメよ」

　何も気付いていない伯爵夫人は、尚も娘に高圧的な態度を崩そうとしない。

「ま、待て。あまり強い態度で迫っても、かえって逆効果かもしれん。ここは穏便に話し合おう」
「あら。こんな何の才もない娘に、へりくだれと言うの？　エミールやブリジットが聞いたら、笑われ……」
「お前は黙っていろっ！」

　呆れたように肩を竦める妻に、伯爵が怒鳴り声を上げる。この辺りでようやく雲行きが怪しくなってきたと悟ったのか、伯爵夫人は「どういうこと？」と不安そうに尋ねた。

　本当に何も知らないようなので、サラサは説明してあげることにした。

「お母様、この家の事務作業をこなしているのは私なんです」
「……え？」
「もちろん、全てというわけではありませんが」

　それでも八割方はサラサが担っている。
　マリオン伯爵が帳簿やら書類やらを城に送ってくるので、妃教育の合間にこなしていたのだ。

「どういうことなの、あなた！？」
「そ、それはだな……」

　妻に問い詰められ、伯爵は気まずそうに口ごもった。
　先代マリオン伯爵がいた頃は上手くいっていた領地経営も、彼が亡くなると途端に傾き始めた。父親の助けを借りて何とかなっていただけで、元々領主の器ではなかったのである。
　しかしプライドの高い伯爵は、そのことを周囲には明かさなかった。そのくせ努力が嫌いなタイプなので、経営学を学び直そうともしない。

　その結果、娘に頼るようになったというわけだ。

「先ほどの言葉をそっくりそのままお返しいたします。私を追い出すのは構いませんが、そうなれば困るのはあなた方ですよ」
「うっ……」

　伯爵は何も言い返せなかった。
　もしサラサがいなくなれば、領地経営は立ち行かなくなる。それを分かっていながら、高圧的な態度を取っていたのだ。

（調子に乗りすぎましたね、お父様）

　マリオン伯爵家の実質的な支配者はサラサ。
　サラサの目の前で、青い顔をして黙り込んでいる男ではない。

「いいい加減にしなさいっ！　自分の親を脅すなんて何を考えてるの！？」
「脅すだなんてとんでもない。私はただ忠告しているだけです。ですが、どうしても聞き入れてくれないなら、ここを出て行くしかなさそうですね……」

　サラサがわざとらしく深い溜め息をつくと、伯爵夫人はびくっと体を震わせた。
　若い頃から遊んでばかりの彼女に、今さら夫の手伝いなど出来るはずがない。

　もし、サラサが出て行ったら？
　優秀な長男や次女を頼れば、最悪の事態は避けられるだろうが、今までのような生活は送れないだろう。

「ま……待ってちょうだい。勘当の話はなしよ。ね、あなた？」
「あ、ああ。お前はもう大人なんだ。自分のことは自分で決めなさい」

　妻の言葉に、伯爵も愛想笑いを浮かべながら同調する。
　サラサなしで領地経営など不可能だ。娘に任せきりで、帳簿の付け方もよく覚えていない。
　これからも楽をして生きるために、自分たちが虐げてきた娘に媚びる。
　それが伯爵夫妻の答えだった。

（意外とあっさり折れてくれたわね）

　一応、逆上して襲ってきた場合に備えて、『準備』はしていたのだが。
　所詮は格上の相手には手も足も出ない臆病者だったようだ。

「ありがとうございます。お二人なら分かってくださると思っていました」

　もっとも、両親にはしっかりと痛い目を見てもらうが。