私も処刑されたことですし、どうか皆さま地獄へ落ちてくださいね。

22.悪女（？？？視点）

　今日もこの国、アリシュラは平和だ。
　大人たちは金を稼ぐために労働し、子供たちは笑顔で遊び回っている。
　けれど隣国では今も地獄が続いている。
　自分だけがこんな平穏な日々を送っていいのかと、ふとした時に考える。

「浮かない顔をされていらっしゃいますね」

　私にそう声をかけたのはエステルだった。
　再会した時に比べ、顔色もよくなったように見える。
　それは私にも言えることだろうが。

「……私たちの国のことを考えていた」

　あらゆる国に見捨てられた自国では、民同士の殺し合いが行われているという。
　病や内乱のせいで多くの死者が出たことにより、彼らは日常的な生活を送ることすら出来なくなった。
　特効薬だけではなく食糧の略奪も多発し、餓死者が増え始めている。

　父上は国内から脱出しようとしたが失敗し、死ぬ以上の苦しみを与えられているそうだ。
　母上や兄弟たちがどうなっているかは知らされていない。

「気に病むことはありません、クロード様。あなたには何の責任もないのですから」
「だが……」
「あの国が確実に破滅するようにトドメを刺したのは、この私です」

　エステルは淡々とした口調で語る。
　彼女の言う通りかもしれない。
　国に戻った時、大量の特効薬を用意していれば。王家が特効薬を独占していると噂を流して国民を扇動していなければ。
　このような取り返しのつかない事態は避けられただろう。

　だがエステルを責めるつもりはない。
　エステルには復讐する権利がある。
　そうすることを私だって望んでいた。

　父上や城の者が地獄の苦しみを味わっているのは自業自得だ。
　エステルを救おうとした私にすら妙な薬を飲ませ、正気を奪った。
　イヴァーノ殿が中和剤を飲ませ、深夜にこっそり逃がしてくれなかったら私はあのまま殺されていただろう。

「クロード様はお優しいですね。いえ、イヴァーノ様を初めとした皆様がこんな私に優しく接してくれる」
「当然だ。皆、あなたのことを……」
「私はとんでもない悪女です。本当はたった一人だけ苦しませればそれでよかったのに、大勢の人間を巻き込んでしまったのですから」
「……父上のことか？」

　私の問いかけにエステルは首を横に振った。

「処刑については仕方のないことだと思っています。クロード様が生死を彷徨ったのは、私たちの薬が原因ですから」
「それは違う。薬を使えと強要した父上が……」
「私はブノワ様が許せなかった」

　ブノワ。エステルの処刑後、すぐにナデ―ジュと婚約した男だ。

「ブノワ様に罵られた時も、処刑を言い渡された時も、私は酷くショックを受けましたがそれでもあの人を憎むことは出来ませんでした。愛していましたからね。遺書にもそう残しました。けれど……」

　エステルの双眸に一瞬だけ憎悪の炎が灯ったのを、私は見逃さなかった。

「ナデ―ジュ王女殿下と婚約したという知らせを聞いた時、あの人を地獄に落とそうと決めました。二人を祝福する国民たちも」
「エステル……」
「嫉妬で国を滅ぼした。悪女以外の何者でもないでしょう？」

　エステルは笑っている。
　イヴァーノ殿に救われ、この国にやって来てからというものの、私は笑っていない時のエステルを見ていない。

「こんなことなら、あの時私は死んでしまった方がよかったのかもしれせんね」

　空虚な声で言葉を紡ぎ、エステルは一層口角を吊り上げた。