私がいなくなったせいで店が潰れそうだから再婚してください？お断りします。

24.水の精霊石

「水に美味いだの不味いだのってあるのか？」

　首を傾げるオブシディアさんを叔母様がキツく睨みつける。

「あーるーの！　たかが水だからって甘くみちゃいけないの！」
「お、おう……」

　こだわりの強さを見せつける叔母様に、オブシディアさんが引いている。
　二人のやり取りを眺めつつ、私は『満ちる水杯』の縁を擦って水を出した。
　グラスに鼻を近づけてみるけれど、生臭さや金属の匂いはしない。
　次は味。一口飲んでみて、慎重に味を確かめる。

　ひんやり冷たく、特におかしなところはない普通の水。……と思っていると、ほんの僅かにえぐみがある。
　叔母様が気づいたのはこれだったようだ。

「これは飲用水としてはちょっと売れませんね」
「そうなのか。悪い、水の味とか全然気にしてなかった」
「オブシディアさんが悪いわけではありません。水の味は、精霊石の質に左右されるのですよ」

　質がよければ美味しい水が生み出せるわけでもない。
　もちろん悪くても駄目。美味しくないどころか、健康にも関わることがある。
『満ちる水杯』作りで一番大事なのは、ちょうどいいバランスの精霊石を選ぶこと。
　私は木箱に詰まった水の精霊石の中から一つ取り出すと、オブシディアさんに渡した。

「今度はこの石でグラスを作ってみてください」
「何か違いでもあるのか？　さっきと変わらないように見えるけど」
「作ってみてのお楽しみです」

　そう答えて、もう一度オブシディアさんに『満ちる水杯』を作ってもらう。

「はいどうぞ、叔母様。味見してみてください」
「ええ……」

　水を湧かせたグラスを叔母様に差し出す。
　叔母様は緊張した表情で水を一口飲んでから、

「美味しい！　さっきのとは全然違うわ！」

　嬉しそうに残りを一気に飲み干した。
　私も水の味を確かめてみるけれど、えぐみがなくて飲みやすい。
　オブシディアさんはそれぞれのグラスで出した水を飲み比べ、味の違いが分からないのか微妙な顔をしている。

「これ、同じ水じゃないのか？」
「確かに本当に少しだけの違いなので、気づかない人もいるでしょうね。私も意識して飲まないと分からなかったかもしれません……」
「だったら、普通に売ってもいいだろ」
「駄目です！　小さな妥協が大きな損失に繋がるのですから！」

　私がそう叫ぶと、オブシディアさんは無言で何度も頷いた。ついでに叔母様も頷く。
　それにしても……。

「叔母様、よく水のえぐみに気づきましたね」
「そう？　結構分かりやすかったと思うけど……」

　そんなにはっきり感じるえぐみだったろうか。
　もしかして私って味覚音痴なのかも、と落ち込んでいると叔母様が「あ」と時計を見て声を漏らした。

「そろそろお昼ご飯の時間ね。リザリアとオブシディアくんもお腹空いているんじゃない？」
「そうですね……私、この辺りはあまり詳しくないのですけれど、どこかいいお店をご存知ですか？」
「私も外で食事することって少ないからさっぱり。……ということで、簡単なものでいいなら私が作ってあげる！」
「叔母様が……ですか？」

　期待より不安の方が大きい。
　この人をキッチンに立たせていいのかと息を呑む。

「よせよ、ミレーユ。無理すんな」

　オブシディアさんも止めている。
　だけど叔母様は「叔母さんに任せなさーい！」と工房から出て行ってしまった。
　私たちに手料理を振る舞いたくて仕方ない模様。

「まあ、キッチンが炎上したら俺が消すから心配すんなよ」
「……ありがとうございます」

　流石にそんな大惨事にはならないと思うけれど。
　……私たちにできるのは、ただ祈ることのみ。