ごめんなさい。わたくし、お義父様のほうが……

26、ノエル、ありがとう

　あれ？　ノエルの目つきが変わった！？

　木剣を構えて向かい合った直後、ノエルの目つきというか、面構えが変わった。いつものボヤッとした感じじゃない。ピリッと引き締まった。命のやり取りをする肉食獣の顔だ。
　野生のエドガーを彷彿とさせる鋭さに、僕は身震いした。

　剣術のことはさっぱりわからない。でも、相手の本気は、顔つきや全身からほとばしる精気で測れるものだよ。たぶん、ノエルにとっての剣は僕にとってのチェスなのだと思った。

　唯一、矜持きょうじを持って向かい合えるもの。ときに投げ出したくもなるけれど、絶対にやめられない。夢中になれるもの。

　生半可な気持ちで相対しては失礼だと思った。僕が以前、チェスを馬鹿にしたのは最低な行為だったと自覚している。ピヴォワン卿とルイーザの前で言ったことを思い出すと、恥ずかしくて、今でも穴があったら入りたくなる。

　だから、気圧けおされながらも、必死に剣を受けた。
　腕に振動を感じるたび、僕はじりじり下がっていった。受けるのがやっとなんだ。手加減されていても、そう。

　塔の屋上は広くない。使用人が使う部屋ぐらい？　ベッドを二台、横向きに並べた長さが直径。
　胸壁へ追い詰められるまでに、時間はかからなかった。

　壁の硬さを背中で感じて、ヒヤッとする。僕の身長があと、もう二十センチ高かったら、胸壁の凹凸部分が胸の辺りにくる。強い力で押し出されたら？　地上へ真っ逆さまに落ちる。

　恐れが判断力を鈍らせたのだろう。僕は剣で受けるのではなく、身をかわそうと考えた。
　冷静であれば、そんなことは考えなかった。武術の心得のない僕が、身を翻して避けるなんてことは不可能だ。剣で受けるより数百倍、難易度が高い。だって、ノエルは剣で受けられることを想定して、打ち込んでいるからね。

　剣で受けずヒラリ、よけたつもりが、ガンッ！！　鈍い音がして、肩をやられてしまった。今回は骨が砕けたかと思ったよ。

　ノエルは剣を放りだし、くずおれる僕を助けようとする。あまりに痛くて、僕は嘔吐した。

「大変だ！　大人を呼んでこないと！！」

　ノエルはうろたえ、階段を下りた。その間、僕はさんさんと輝く太陽に焼かれつつ、朦朧もうろうとする意識をなんとかつなぎ止めていた。

　……で、連れてきた大人というのが、ルイーザ。

　ルイーザは僕を見るなり、目の周りを濡らしたよ。なんてことをしてくれたのだと、ノエルをなじり、震える手を僕に伸ばした。

　そうして、吐瀉物としゃぶつで自分の服が汚れるのもいとわず、僕の口を拭いたんだ。こんなふうに優しくされたのは、生まれて初めてだよ。母だったら、絶対に人の吐いたものを触らないからね。悲しみをたたえる聖女の瞳に見とれて、僕は痛みを忘れた。

「痛かったわね……よく、がんばったわ……」

　ナイフを握り、ルイーザは僕のチュニックを切り裂いた。脱がすのが困難だからだ。下からそっと刃を差し入れ、縫製部分に当て、たちまち肩から袖を外してしまった。取り乱しているように見えて、手際がいい。冷静にケガを診て、テキパキ手当てしてくれた。

「骨は大丈夫かしら？　とりあえず、冷やして固定しましょうね」

　応急手当のあと、従僕たちが僕を担架に乗せた。お抱えの医師は足が悪いため、階段を上れない。部屋で寝かせられてから、診察された。

　内出血の度合いを確認した医師は、大きな血管は傷ついておらず、骨折もしていない、安静にしていれば良くなるでしょうと診断した。
　安堵したよ。まあ、妥当な結果だよね。ケガをした直後はパニックになりかけたけど、まったく動かせないほどでもなかったから。
　しかしながら、骨にヒビが入っている可能性も否定できず、僕は数日間、強制療養させられることになった。

　秘密基地の場所も大人たちに知られてしまったし、踏んだり蹴ったりだった。
　ノエルは気の毒に、こっぴどく叱られたのだろう。しょげ返って僕のベッドに付き添った。

　ピヴォワン侯爵まで見舞いに来て、秘密基地の話になり、

「私も昔、よく遊んだよ。危険だからという理由で、錠をかけられてしまったなぁ」

　などと、懐かしんだ。自分たちだけのモノかと思っていた秘密の場所が、すでに使い古されていて、がっかりする。

　くわえて、重病人扱いの僕は部屋から一歩も出られず、食事から何から何まで介護される。高価な骨董品みたく丁重に扱われて、うんざりした。
　プルーニャ邸にいたころ高熱を出し、ベッドで一人、死の恐怖におののいていたことが思い出される。あの時は誰も看病してくれなかった。

　流行り病かもしれないと、使用人すら近寄らなかったんだ。
　面倒を起こすなら死んでほしいと、母は思っていたのかもしれない。父は僕が病気のことすら、知らなかっただろう。

　部屋は片付けられない排便の匂いで満ちていた。水分さえ届けられず、僕は花瓶の水や自分の尿を飲んだ。よく生きていたなと思う。

　ルイーザは使用人任せにせず、つきっきりで看病してくれたよ。ノエルが捻挫したとき、毎日包帯を替えてあげたと聞いて嫉妬したが、今は僕が同じことをされている。

　大事にされ、複雑な心境だった。

　なんで僕なんかに……っていう自己嫌悪もあり、子供扱いされたくない自尊心もある。いちいち大げさにされるのも、気恥ずかしかった。
　そして、マイナスの感情を多幸感が呑み込む。だが、ルイーザから注がれる愛情は求めているものと違っていて、胸がチクチク痛んだ。

　無理やり寝かせられて、やることのない僕はノエルにチェスを教えた。
　ノエルが僕に付き添うのは、罪悪感からだろう。完全な事故でノエルは悪くないのに、こちらが申し訳ない気持ちになった。
　剣を教えてくれと言ったのは、僕だよ。ケガをしたのも、ちゃんと防具を着ていなかった僕の責任。ノエルが悪者になって、僕が労いたわられるのはおかしいと思うんだ。

　ちょっとまえまでは、大切にされるノエルが憎くて、その居場所を僕が奪ってしまいたいと思っていた。初日にケガをさせるよう仕向けたのも、そうさ。あいにく、ルイーザは僕を信じず、溺愛されるノエルを見て歯噛みすることになったが。
　神様は意地悪だね。希望どおりになっても、まったく嬉しくない。

　それにしても、笑っちゃうぐらいチェスが下手だなぁ。
　ベッドの脇机に置かれたチェスボードを見て、僕は苦笑する。剣を持つとあんなに凛とするのに、盤の前だとただのお馬鹿さんだ。

　けど、気づいたことがある。

　ボロ負けして、チェスから逃げていた僕が普通に指しているじゃないか！
　自分には才能がないとわかって、悔しかった。みじめだった。苦しい思いをするぐらいなら、忘れようと思っていたんだよ？

　それなのにさ、ノエル相手でも、すっごく楽しいんだよね。心底、チェスこいつのことが好きなんだなぁ、僕は。
　なんだ、負けてもいいんだよ、こいつといられるんなら――僕は達観したんだ。

　ノエルが茶目っ気たっぷりのグリーンアイを向ける。
　あのさぁ、わかってる？　僕は療養中で君は反省中。

　……そうか、はめやがったな？　じゃあ、僕もお返しするよ。僕をこっち側に戻したんなら、責任を取ってもらわなくちゃな？　道連れだ。君もチェス大会の予選に出ろよ！

　――ノエル、ありがとう。