王子様と乳しぼり！！婚約破棄された転生姫君は隣国の王太子と酪農業を興して国の再建に努めます

４６話 お帰りください

　ネイリーズ伯爵夫妻と別れ、ソフィアがノア宅をあとにしたのは、日が落ちる直前だった。
　冬の日は早い。城に着いた時はもう真っ暗だ。伯爵夫妻にカルボナーラを振る舞ったのが午後二時ぐらいである。ソフィア自身はあまり食べていないのだが、そんなに空腹ではなかった。考えることがたくさんあると、食欲は減退する。

　主殿の玄関ホールでケツ顎ジモンに呼び止められた。

「ソフィア様っ！！　やっと帰ってこられましたか！！　早くこちらへ！　ご案内いたします！」

　なにか起こったのだろうか。慌てた様子だ。いつものボヤッとしたキャラクター感が抜け、騎士団長らしくなっている。

「どうしたの？　なにごとです？」
「公爵閣下が城中の人間を大広間に集めて、なにか始めようとされているのです。私は案内役を仰せつかったのですよ。ソフィア様が帰られたら、すぐに開始されますので……」

　その内容は？……と聞いても、ジモンは頭を振るばかりだ。まったく聞いていない話にソフィアは不安を募らせた。

　昨晩、支配欲に満ち、それこそ天下人となった公爵閣下は今朝、これまでで最大級の甘ったれになった。裸体を絡ませ眠って起きてからは、ソフィアに密着し、一ミリも移動させてくれなかったのである。恒例のベッド上の朝ご飯にて、リヒャルトの両手はソフィアの髪をさわったり、ソフィアへ食事を運ぶためだけに使われた。自分のために使わないのは、意地であろう。全部食べさせられたいという。

　そんな甘えん坊から、今聞いた行動力は想像つかない。しかし、心配しつつもソフィアはリヒャルトを信じていたので、早く会いたいと思った。
　ガランとした城内はいっそう広く感じる。人がいないだけで、城は別物になる。忘れ去られた遺跡を歩いているような既視感を覚えた。


　椅子も設えず、大広間の奥でリヒャルトは立って待っていた。目が合うと、眉間の険が取れる。

「ソフィア！　帰ってきたか！　ジモン、ごくろう」

　弾んだ声を出し、ソフィアを定位置の自分の隣に立たせた。上目で訴えるも、リヒャルトは答えず。女にされて一日も経っていない、依然として過敏なソフィアの手を握った。
　これでも外向きの顔である。二人きりになった時の甘ったれ暴君を思い出して、ソフィアはゾクゾクしてしまう。

　広間には城で働くありとあらゆる業種の人が集まっていた。
　衛兵、学匠、武術指南役、庭師、メイド、執事、料理人、下男下女、洗濯女、機織り女──百人以上いるだろうか。来る途中、ひとけがなかったのはこのせいだったのだ。
　ソフィアたちの近くにはルシア夫婦、宰相セルペンスがいる。夕食前で空腹なのもあるだろう。機嫌の悪さが見て取れる。

「いったい、なにごとですの？」

　案の定、ルシアがリヒャルトに食ってかかった。リヒャルトは平然と冷たい笑みを浮かべる。

「ソフィアが帰ったら、始めると言っただろう？　早速、本題に入ろう。話すのは君たち夫婦のことだ」

　それを聞いて、ソフィアは身体をこわばらせた。リヒャルトが手を握ってくれなかったら、ルシアの様子を観察できなかったかもしれない。

　ルシアは碧眼を見開き、拳を握りしめていた。驚きに疑念が混じるのは、普段からリヒャルトがルシアに冷たいせいだろう。

「まず、君たち夫婦には明日にでも出て行ってほしい」
「どういうことです？　失礼にもほどがあります。わたしたちは国の命でこちらに参りました。これは国同士の問題になりますよ？」
「承知のうえだ。兄……国王の了承もとってある。歓待する義理などないと判断したまで」

　今にも怒りを爆発させんとするルシアに代わって、エドアルドが口を開いた。

「そそそ、そんな……戦争になるぞ」

　過激な文言に反して腰は引けており、声も小さい。集まった人たちの半分にも声は届いてないだろう。こんなダサい小者に恋していたのかと思うと、今さらながらソフィアは恥ずかしくなる。
　この臆病者の援護は意外や意外、身内から出た。宰相セルペンス。

「グーリンガムから来られた友好的なお客様、それも王族を無下にあしらっては、敵対すると断言しているようなもの。どういうおつもりです？」

　逆三角髭は落ち着いており、リヒャルトを言い負かそうとする気概が感じられる。ゾッとする蛇の目はリヒャルトの首根っこを狙っていた。だが、そんな不気味な男に対しても、リヒャルトは姿勢を崩さない。

「では、理由を申そう。彼らは我が国の状況を探り、資金協力を得るために参ったのだ」

　資金協力の言葉に人々はどよめいた。ソフィアも初耳だ。我が親ながら、敵国に金をたかるとは図々しすぎる。しかし、セルペンスは当然知っていたのか、動じない。

「ソフィア、すまない。金の件は君に余計な気を使わせると思い、黙っていた」

　温かい銀の目に見下ろされ、ソフィアは怒りたくても怒れなかった。自分に関することは、包み隠さず話してほしかったのだが。
　ルシアが即座に弁明した。

「姉が王の代理である閣下の妻ですし、援助を求めるのは当然ではないですか？」
「妻と実家との関係性が正常なら、私も平和的に話しただろう。だが、妻はグーリンガムで邪険に扱われていた」

　リヒャルトが声を張り上げ、ざわざわしていた城内の人々は静かになった。ルシアの意地の悪い視線は、ソフィアに向いている。ソフィアはうつむいた。

「それ、本人が言ったんです？　やーね……昔からそうなんですよ。わざと地味な格好をして「わたくし、いじめられてるの」って、男性の気を引こうとする。ね、エド？」

　ルシアの隣のエドアルドがうなずくのは、見なくてもわかった。このような中傷には慣れているはずなのに、ソフィアが逃げたくなるのはリヒャルトのせいだ。嘲られるみじめな自分をリヒャルトに見られたくない。ソフィアはリヒャルトのおかげで強くなり、弱くもなっていた。
　指に絡むリヒャルトの体温が上がってくる。強く手を握られ、彼が怒っているのだと、ソフィアはわかった。

「妻を侮辱するのは、もうやめていただきたい。妻は……ソフィアは一言も実家でのことを話していない。私が聞いたのは、あなた方の供をしてグーリンガムから来た人たちからだ」

　少し離れ、壁際に固まっていたグーリンガム人たちは目を泳がせている。ルシアは振り返って彼らを一瞥すると、鼻で笑った。

「おかしなことを言わないで？　姉が自分で言ってることでしょう？　誰かがそう言ったのなら、それは言わされてるだけです。わたしが尋ねれば、すぐに発言を翻しますわ」

　それはそうだろう。ルシアを恐れ、グーリンガムでは誰も本当のことを話せなかったのだ。
　──と、ここで手を上げる者が一人。

「発言してもよろしいでしょうか？　私は騎士団長のジモン・ジュリアス・フォン・ラシュルガーと申します。公爵夫人をグーリンガムから、このリエーヴにお連れしたのは私です。ソフィア様は馬車も供の者も用意してもらえず、たった一人で私と同じリエーヴ行きの馬車に乗られました。荷物は小さな桑折一つ、使用人のような服装をされていたのです」

「それは姉が自分で望んでしたことです。最初から厚かましくリエーヴの厄介になるつもりで、なにも用意させてなかったんだわ」

　ルシアの嘘はジモンの周りにいた騎士たちによって、かき消された。同意する声は使用人たちのほうにまで、広がっていく。彼らはジモンとソフィアを迎えに行った者たちだ。

「見送りは数人の職人と学匠だけ。家族で見送られる方は一人もおられなかった」
「あと、年老いた侍女だ」
「荷物も騎士団長がお持ちしたのだ」

　ルシアがひるんだところで、リヒャルトが口を開いた。

「ソフィアは友好の証として、この
国に来たと思っていたが、ちがうようだね。道具として利用されただけだ」
「リヒャルト様は姉に騙されているのです。姉の言葉に惑わされ、争いを引き起こすおつもりですか？」
「いい加減、ソフィアを悪く言わないでほしいのだが？」
「は？」

　リヒャルトは周囲の人々を見回した。

「おまえたちを集めたのは、ソフィアの名誉を回復するためでもある。ここにおられる妹君は、ソフィアに対して根拠のない誹謗を繰り返している。聞いた者も多いと思うが、これを機に宣言しておく。我が妻ソフィアは人を欺いたり、謗そしったりもしなければ、国庫の金を浪費してもいない。これ以上の悪評を広める者がいたら、私は断固戦うつもりだ！」

　大広間は騒然となった。人々が口々に言うのは、ルシアから聞いたソフィアに関する嘘だ。エドアルドと不倫しているだの、国庫の金を無駄遣いして遊んでいるだの、グーリンガムでは使用人たちをいじめていただの……皆が「私も聞いた」「俺も聞いた」と声を上げた。悪い噂は相当広まっていたようだ。
　それにしても、悪評の内容はほとんどルシアに当てはまる。よくもまあ、自分のことを棚に上げて、ありもしない嘘をばらまけたものだ。

　ここまでされては、ルシアは反論しようがない。ぶりっ子の仮面はあえなく崩れ落ちる。般若の形相になり、ヒステリックに叫んだ。

「黙りなさいっ！！　主が主なら家来も家来だわ！　躾がなってないのよ！　姉の嫁ぎ先のくせに、実家が困っていても資金も出さない、王女であるこのわたしを侮辱する。もう二度とこんな国、訪れるものですか！　父にはここであったことを、しっかり申し伝えておきますからね！　無能で汚い赤毛をかばって、国を失うことになっても知らないですから！」

　ルシアの金切り声は、城中の者たちの怒りに火をつけたようだった。騒ぎは収まるどころか大きくなり、非難の目を向けられたルシアはさすがに及び腰になった。

「わかったわ。もう帰らせていただきますわ！　帰る準備をしていただけます？」
「君はソフィアとちがい、自国からたくさんの従者を連れてきているじゃないか？　馬車四台じゃ、まだ足りないとでも？」

　リヒャルトのイヤミには答えず、ルシアはおびえるエドアルドを引きずるようにして、大広間を出て行った。