王子様と乳しぼり！！婚約破棄された転生姫君は隣国の王太子と酪農業を興して国の再建に努めます

４１話 不良農民、一念発起する

　新しい牛舎は干し草の香りがする。舎内が清潔に保たれている証拠だ。たくさんの窓が陽光を受け入れ、換気してくれていた。放牧地を自由に歩き回る牛たちも、生き生きしている。

　牧場に到着したソフィアはまず、牛の状態を確認したかった。その間、ボドとジモンがノアに事情を説明する。ボドのせいで、ノアとの二ヵ月ぶりの再会が邪魔されてしまった。
　衛兵に連れていかれたのを聞いていたのだろう。目を真っ赤に泣きはらし、ノアはボドに抱きついた。前髪をちょんまげみたいに高くまとめあげるポンパドールスタイルは相変わらずギャルっぽい。その癖のある髪を振り乱し、ボドの胸を叩いて罵倒するものだから、ボドは涙目になっていた。

「ソフィア様、ありがとうごぜぇます……こんの大バカのせいで、ご迷惑を……」
「気にしないで。わたくしのほうこそ、留守を守ってくれてありがとう。その件については本人から詳しい話を聞いて。わたくしとは、あとで話しましょ。まずは牛さんたちの確認をしないと」

　再会の喜びはボドに譲るとして、ソフィアは仕事モードに入った。牛たちの管理は百点満点だ。ルツのオカリナで躾けたのもあって、簡易柵で囲われたフィールド内から出ずにいる。
　見張りの狼犬もソフィアのことを覚えていてくれた。ソフィアが挨拶すると、「くぅん」と鼻をくっつけてくる。クールな蒼銀の目と銀の毛は、リヒャルトを思い出してしまう。見た目に反して甘えっこなところも一緒だ。だが、呑気にほころびている場合でもないので、かわいい狼犬とたわむれるのはほどほどにした。

　ソフィアは牧草地、放牧予定地を馬で回った。ライ麦の芽も出ているし、牧草も成長している。どの区画も荒れ地から転じて、生命の息吹きを感じさせた。
　気になる点は一つ。放牧中の牛の糞が放置されている。そのままでも肥しになるのだが、牛が周りの草を嫌がって食べない。牛糞は剥げてしまった区画にまとめて散布し、その上に藁わらを敷くようソフィアは指導した。藁は発酵を促す。
　乳牛の数は五頭から十頭に増えていた。他の牧場から何頭か譲ってもらったのである。育成中の乳牛もいるし、これからもっと増えるだろう。
　貴族の邸宅、または城に届ける量は、一回につき一リットル瓶を十～三十ほど。スタートの配送ペースは週一にする。この量はだいたい牛一頭が、一日に出す生乳の量と合致する。受注はニ十件ぐらいだから……

「うん、全然間に合うわね。これからもっと注文量が増えていくから、乳牛を増やしていかないとダメだけど……そうそう、発注した瓶は届いている？」

　全国ツアーへ行くまえ、ガラス職人に瓶を作らせていた。今のところ、三軒くらいに頼んでいる。瓶は使い回すにしても、そのうち個人経営の取引先では間に合わなくなる。

（瓶の消毒もしないといけないし、あああーーーー、人手が足りない！！）

　なんでも手作業だから、とにかく人手がいるのだ。耕作地を放棄した農民の雇用で当面はなんとかなるにしても、そのうち人事を担当する部門が必要になるかもしれない。
　ソフィアは届いた牛乳瓶を確認してから、ノアの家へ戻った。


　ノアの気持ちはだいぶ落ち着いたようだった。受注の件数を伝えると、ハイテンションに飛び上がって喜ぶ。これからが大変になるから喜んでばかりもいられないのだが、ソフィアもつられて嬉しくなってしまった。

「やったっすね！！　さすが、ソフィア様！！　行商人を通じて、ソフィア様の噂はこっちまで届いてますよ！　なんでも赤牛夫人マダムルーファスクーって、呼ばれてるそうで！」
「慕ってくれるのは嬉しいわね。これから本格的に始動するので、気を引き締めないとだけど」
「あっ！　そのブローチ、閣下からのプレゼントっすか？　かわいいい！！」

　闘牛のブローチに気づいたノアは大絶賛する。ソフィアは少々照れた。照れ隠しも兼ねて、本題に入る。

「……で、ボドの件だけど、わたくし、ただで助けるつもりはないのよね。ノアには申しわけないのだけど……」
「当然っすよ！　このバカがやったことっす。責任は自分でとらせねぇと！」

　ボドはひしゃげている。ノア強し。

「捕まった時に衛兵が家の中まで入ってきて、土地の権利書なんかも持っていってしまったっす。当分はこの牧場で働かせていただけたらと……」
「土地はわたくしのほうで取り戻させましょう。でもね、わたくしの管理下に置かせてほしいの。というのも……」

　ソフィアはここで言葉を切った。不安そうな面持ちのノアに、たんまり叱られて放心状態のボド。ジモンはあくびをしそうになっている。
　重大な発表をするには緊張感がいまいち足りないが、

「遠隔地の農場へ行ってもらい、新たに牧場を始めてもらいたいのです」

　ソフィアは言い切った。ジモンはあくびを飲み込み、ノアとボドは目をパチクリさせている。

「配送可能地域には限界があるわ。遠隔地で販売するには、別の拠点が必要なのよ」
「そんな大役……ボドに？」
「あ、これはただの提案よ？　本人が無理なら、しばらくうちの牧場で働いてもらいましょう」
「えっと……あんまり急なことで、アタシもなんて答えたものか……」
「一日ぐらいで決めてもらえるかしら？　わたくし、すぐにでも土地を購入して話を進めたいの」

　ノアは帰ってきたボドとの別れを想定していなかったのだろう。複雑な表情を浮かべている。しかしながら、放火犯をかばって捕まったボドは、村八分になる懸念がある。ボドが放火犯だと誤認されている可能性もあった。新天地でやり直したほうが、本人にとってはいいかもしれない。

　返答は翌日聞くつもりで、ソフィアは立ち上がった。

「ま、待ってくれ！　オレはその話、受けたい！」

　間の抜けた顔をしたボドに、考える力は残っていたのか。不意に決意を聞かされて、ソフィアは驚いてしまった。

「ノア、いいだろうか？　こんなオレにも、一からやり直す機会がもらえたんだ。試してみてぇんだよ、自分の力を」

　ノアは目を伏せる。ボドと別れたくないのはわかる。だが、ボドのためには、その決断が正しい気もしているのだろう。心の中で、ものすごく葛藤しているのがうかがえた。

「ボドさん、生半可な気持ちじゃ成し遂げられないと思うわ。覚悟はできてる？」
「ああ、本気でやりたいと思ってる……思って、ます」
「もう二度と失敗は許しませんからね？」

　ボドはうなずいた。いい面構えだ。ひねくれ者の不良は男の顔になった。ノアのためにがんばりたいのだと思われる。やる気さえあれば、あとは背中を押すだけだ。

「ノアのことはちゃんと説得する。経営がうまくいったら、ノアを呼び寄せてもいいですか？」
「ノアを奪われるのは、わたくしとしても痛手ですが、よろしいでしょう」

　ノアには一晩、考える時間を与えることにした。彼女にはつらい選択を迫られる。

「ボドさん、ただのバカじゃなくて、気骨のあるところを見せてくださいね」

　ソフィアが去る前に残した一言で、ボドの背筋がスッと伸びた。