隠密同心艶遊記

三章 暗躍

十六．鬼火

　日が暮れる頃、総二郎は深川に戻ってきていた。
　お志津は奉行所に向かわせ、引き続き情報を集めさせている。
　深川八幡宮の門前町に差し掛かると、ちょうどお梅が店じまいの支度をしていた。

「あら、総二郎様。お志津さんは一緒じゃないのですか？」
「ああ、一足先に奉行所へ行かせておる」
「そうですか。お役目、いつもお疲れ様でございます」

　縁台をしまったお梅が、ふと思い出したように両手を合わせた。

「そういえば、昼間、千春様がいらっしゃってたんですよ」
「千春殿が？」
「ええ、ちょうど、総二郎様たちがいらした頃ですね。お二人が出られてから、すぐに後を追ったように見えたのですが……」
「なんだと……、我らの後を？」
「はっ……はい……」

　相手がどのような手練であっても、つけられていたなら気づくはずだ。
　きっと、話を盗み聞きして、別方向から四谷に向かったのかもしれない。
　総二郎は瞬時にそう考えると、元来た道を駆け出した。

　夜が更け、江戸は静けさに包まれている。
　四谷にある旗本古谷家の下屋敷、そこだけは妙な活気に溢れていた。
　表門は閉じているが、裏の小路にある木戸の周りに、柄の悪い人相の男が辺りに目を光らせている。
　そこへ、笠を被った若侍が姿を見せた。風森千春である。

「御免、賭場はこちらですか」
「おっと、お侍様、滅多なことは言わねえでくだせえ。黙ってお入りになればよろしいので」
「すまぬ。少々入り用でな」
「へへへっ、そりゃどうも。お侍様、さてはコレですな」

　男は小指を立てて、下卑た笑いを浮かべる。
　千春は鷹揚に頷き、袂から小銭を出して男に握らせる。

「おっと、こんなにいいんですかい？」
「うむ。実は博打は初めてでな。簡単に教えてもらえぬだろうか」
「なんとまあ、教えたところで当てられるかは分かりやせんが……」

　気前のいい相手だと思ったのか、男はホクホク顔で鉄火場の決まり事を千春に伝えた。

「なるほどな。一か八か、やってみることにしよう」
「へへっ、お侍様に運が向くことを祈っておりやすぜ」

　さらに追加で小銭をもらった男は、揉み手をしながら千春を見送った。

「丁方ないか、半方ないか……。コマが揃いやした」

　白布の敷かれた盆茣蓙の上に木札が並べられている。
　晒に下帯姿、肩から背にかけて彫り物を入れた壺振りが、客たちをじろりと見回す。

「勝負！　二・六の丁！」

　出目を見て、喜びの声を上げる者、頭を抱える者、様々である。
　千春も教えられた通りコマを買い求め、博打に参加したが、負けもせず、勝ちもせずといった状態で時が過ぎていった。

「五・六の半！」

　賭場では丁半博打が続いている。
　千春は一度席を立ち、様子を見る振りをしながら、脇の小部屋に入る。
　そこでは、小休止をとる客のために、茶や酒、いなり寿司が並べられていた。

「お侍様、どうでやすか？」

　近寄ってきたのは、表にいた男だった。
　他の者と見張りを交代し、小腹を満たしに来たようだ。
　いなり寿司を頬張りながら、ちびちびと盃を傾ける。

「いやあ、難しいものだな。さっぱりだ」
「へへ……なかなかそう上手くはいかねえでやんすね」
「そうだなぁ」

　千春はいつも以上に晒をきつく巻き、声の調子も変えている。
　そのため、男は千春が女だとは全く気がついていないようだ。
　そこへ、大柄な男が裏から入ってきて、壁に背をつけて座り込んだ。
　腰には脇差、手には大刀を握っている。

「これはどうも。笹月先生」
「うむ……」

　千春は興味を盆に移している振りをしながら、緊張に身を強張らせた。
　名前を言われるまでもなく、笹津恒九郎であろうことは瞬時に察せられた。
　それほどまで、尋常ではない殺気を身に纏っている。
　総二郎の剣気とは全く異質の、血生臭さを感じさせた。

「お侍様、どうされるんで？」
「うむ？　ああ、もう懐がなあ……」
「あぁ、そうでしたか。災難でしたなあ」

　見張りの男がいたのは幸いであった。
　雑談をしながら、慎重に恒九郎の気配を探ることができた。

「お、これは……鬼火の親分」

　男が慌てて姿勢を正し、深々と頭を下げる。
　奥から出てきた、海老茶色の羽織を来た男に挨拶をしていた。
　穏やかな顔をした、裕福そうな商家の主といった風体である。
　ただ、その目は細く歪められ、油断ない光を湛えている。

「ああ、そのままそのまま。ご苦労さまだね」

　鬼火と呼ばれた男は、鷹揚に挨拶をし、笹月に耳打ちをした。

「今日は品川に……」

　千春はそれを密かに聞きながら、見張りの男に話しかけた。

「どうやら、今日は日が悪かったようだ。また今度お邪魔することにしよう」
「お侍様、今度はツケばいいでやんすね」
「そうだな、今日はありがとう」

　千春はそっと立ち上がり、緊張を気取られぬようにしながら外に出る。
　そして、表通りの並木に身を隠し、じっとその時を待った。
　しばらくすると、鬼火が提灯を片手に出てきた。
　供はおらず、真っ直ぐ品川方面に歩いていく。
　千春は少し距離を置いて、静かに後をつけていった。