「勇者のハラワタは美味いらしい」

「第四章：勇者一人前」

「誤算と真相」

　～～～カーラ・レイストリング～～～



　カーラには、ふたつの誤算があった。

　ひとつは、ヒロ一行の速度の速さだ。
　馬にヒロの血を飲ませ、休まず走らせ続けるという策に思い至らなかったこと。
　そのため亡霊馬アンデッド・ホースの足をもってしても距離を縮めることが出来ず、ベックリンガーの戦闘用馬車チャリオットを先行させるしかなかった。

　もうひとつは、ヒロ一行の土地勘だ。
　巡回騎士の警戒網をことごとく突破されたあげく、デンバーの湿地帯へと誘い込まれた。
　一瞬でも気を抜けば底無し沼に呑み込まれる危険地帯を前にカーラたちの追い足は自然と鈍り、深い霧のせいもあいまって、ジャカやパヴァリアとの距離が開いてしまった。
　
　結果は最悪。
　ようやく追い着いた時には、シャルロット、パヴァリア、ジャカの三名がすでに討ち取られていた。
　ベックリンガーの姿だけが見えないが、戦闘用馬車が乗り捨てられ、武器である鉄棍アイアンメイスと大盾タワーシールドが投げ捨てられているところを見るに、おそらくは絶望の深みに囚われたのだろう。

「……へえ、すごいわね。あの四人を倒すなんて」

　カーラの横に並んだミトが、感心したような声を上げた。
　自らの作り上げた亡霊騎士アンデッド・ナイトが残らず屠ほふられたのにも関わらず、かつての仲間たちが無惨な屍を晒さらしているのにも関わらず、そこにはいささかの痛痒つうようも感じられない。
　あくまで戦いのための使い捨てと考えているのだろう。
　その辺のドライさは、共に野原を駆け回っていたあの頃と変わらない。
　
　だからこそカーラは、信用してミトを傍に置いてきたのだ。
　性、残虐にして任務に忠実であること。
　それが七星セプテムに求められる最も重要な資質だからだ。
　
「カーラの説が当たったわね。もっと大軍かと思いきや、驚くほどの少人数。ヒロのおかげか、重傷を負った者はいないようだけど……」

「……四人？　そう見えるかい？」

　ミトの分析に異論を唱えてきたのはヒロだ。

「わかんないだけで、実はどっかに伏兵がいるかもしれねえぜ？」

　へらへらと口元を緩ませながら軽口を叩くヒロの全身は、血の赤に染まっている。
　それが自らの血か返り血なのかはわからないが、激戦を繰り広げてきた殺伐さを漂わせている。

「……」

　ずいぶん印象が変わったなと、カーラは思った。
　つい数日前までの少年とは別人のような気迫が双眸そうぼうに漲みなぎっている。
　七星との戦いの中でレベルアップしたせいか、あるいは何か、確固たるものが心の内に出来たのか。

「そうそう、実はごっそり大軍勢が隠れていたりしてねー」

　にこにこと笑いながらヒロの腕にしがみついたのはレインだ。

「ねえー、勇者様あー♪」

　ヒロにぎゅうぎゅうと体を押し付けるようにしているのを見て、カーラはまた意外に思った。
　彼女が七星でいた時分にそうするよう仕向けていた芝居とは、明らかに空気感が違う。
　ウソが本当になったのだろうか、あるいは困難がふたりを結びつけたのだろうか。

　だがまあ、それ自体はどうでもいいとカーラは思った。
　真っ正面から戦うなら、自分がレインに負けることはあり得ない。

「……」
　
　続いてカーラは、隣にいる女ふたりに目を向けた。
　大鎌を構えた赤毛の女と、戦鎚ウォーハンマーを肩に担いだ……。

「……魔族と手を結んだのか」

　さすがにこの事態は想像していなかった。
　羊の形の角に背中まで届く銀髪、さらに先端の尖った尻尾を生やしたその娘は、紛れもない魔族だった。

「ひさしいな、カーラよ」

　娘はまっすぐにカーラの目を見つめると、意外な言葉を口にした。

「ひさしい……だと？」

　はて、どこかで会ったことがあるだろうかと首を傾げたが、どうにも思い当たらない。

「気が付かぬのも無理は無いか。当時の我は、素顔を晒さらさぬよう行動していたからな」

「……っ」

　その言葉でピンときた。
　先代の勇者トーコが旅の中、常に行動を共にしていた娘がいたはずだ。
　顔を隠しているのを不思議だなとは思っていたが……まさか魔族だったとは……。

「思い出したか。カーラよ。先の七星、唯一の生き残りよ。貴様だけは隙が無く、どうにも手を出せないでいたが、ようやくその機会が訪れたというわけだ」

「……復讐か」

　当時カーラは最年少の七星として活躍していた。
　先輩連中は退役後に病没したり、不慮の事故に遭ったり、あるいは戦場で命を散らしたりと次々に死んでいった。
　死亡率の高さが妙だなとは思っていたが、まさか暗殺されていたとは……。

「……なるほど。魔族、そして勇者信仰者が手を組んでいたのか」

　背後で蠢動しゅんどうしていた連中の正体に気づいたカーラだが、特別動揺は無い。
　どちらにしろ、ここで討ち取ればいいだけの話だ。
　それだけの実力が、自分にはある。



　そこへ、突然──


　
　水面を割るようにして、巨大な影が飛び出して来た。
　大蛇の胴体に七つの首を生やした怪物──ヒュドラだ。

「……カーラ！」

　上位モンスターの襲撃に悲鳴を上げるミト。
　だが、カーラは慌てず騒がず長剣の柄に手を当てた。

　──キキキキキキキッ。

　ガラスの板をかきむしる様な金属音が連続したかと思うと、次の瞬間、七つの首が宙を舞った。
　目にも止まらぬ抜き打ちの技──ヒュドラはどうと倒れ、絶命した。

「ここで終わりだ、魔族の娘よ。勇者トーコ存命ならばともかく、その程度の戦力ではわたしに勝てない」

　カーラは長剣の切っ先をアールに向けると、極めて冷静にそう告げた。