全人類の命を守る一騎当千の『守護者』は殺されました。守護者の卵は命をかけて彼らの代わりを代行し、事実を隠す世界を守っています

アーミーナイト 体力テスト 前編

第28話 感動の瞬間？

　体力テストは順調に過ぎていった。緊張は最後まで解れることはなかったなかったが全員がスタートを切り、各々が出せる力を振り絞り誰一人欠けることなく、皆がゴールテープを切った。

序盤シルは周りの動きを測る為にあえて後方に構えるという戦法を取った。先頭集団と近すぎず離れすぎずの距離を一定の間保つ。そうすることで、許容量を超過するスピードを出さないように努めることができ、最後まである程度の体力を温存しながら走ることができる。

マシュは最初こそ猛スピードで先頭に躍り出ていたが半分を回った辺りから気がつけばスピードは減速し、今まで大差をつけていた後方集団との距離が縮まると瞬く間に自分の身が後方集団に飲み込まれ、やがてマシュの姿は前方から後方へと移動していた。

かくいう、シルは疲れがピークに達する１８周目くらいから徐々にスピードを上げていき最終順位が６人中２位という中々の好成績でゴールラインを駆け抜けた。記録したタイムは、11分と34秒。シルと1位の人のタイムは20秒ほどしか変わりなかったので、今年も大佐の人間離れした持久走の記録を更新することは叶わなかった。だが、走り抜けた新入生の顔にはそんなことに一喜一憂する余裕はなく、これほど疲れた身体でまだいくつもの残っているテストをこなさなければいけないのかと絶望に包まれている。

はぁはぁ、と上がった息を通常の呼吸に落ち着けるまでゴールラインから少し離れたところをぐるぐると歩き回るが、一向に呼吸が戻る気配はない。シル自身も自分が想像した以上に疲れるんだな、とある意味驚嘆を覚えていた。昔の頃ならもっと走ることができていたのにと老いを少し感じる。

　時々歩いている途中に、マシュの方に視線を送っていたのだが最後の方は天を見上げながら走るその姿にこのテストに賭けている気持ちがひしひしと伝わってくる。また、それに固執し突き動かされているだけにも関わらず、どんなに疲れてもその足を途中で止めることは一度もなく、ゴールテープを切った親友に心からの尊敬を覚えた。

やる気マックスで挑んだマシュは、やる気がありすぎて逆に空回りしてしまったのか、それとも元から持久走が得意ではなかったのかは不明だが、一番最後にゴールテープを切るることになるが、走り切ったその顔はどこか清々しいものだった。それは、最後あとすこしでゴールというところで走り終えた新入生や実行委員の人達から大量の声援を貰っていたので本人はわりかし上機嫌になったからだろう。
　
　最後ゴールテープを切り、雪崩れるようにしてマシュは倒れ込む。それを全員が介抱しに走り出していく姿は、さながら駅伝競走のようで無意識のうちに人を突き動かしてしまう心の衝動を感じた。だが、シルはそんな感動的な場面でもこれだけは忘れることはできない。この中に侵入者がいるかもしれないということを。そして、シルはこの時気づきもしなかった。そう、すでに侵入者の準備が整ってしまったことに。