オメガのホストはベータとして生きる

３９）斎藤清武

　小学四年生の頃、転校生がやって来ると、教室はいつもと違う雰囲気に包まれていた。
夏の終わりが近づいていたその日も例外ではなかった。残暑が徐々に後退し、心地よい風が教室を通り抜けていく。
その風は、少し湿気を帯びていたけれど、どこか爽やかで、夏の終わりを告げる風物詩のように感じられた。
だが、清武は正直、そんな風景に何の意味も見いだせなかった。

　毎日がただの繰り返しであり、どんなに新しい顔がクラスに加わろうと、特に心を動かされることはない。
新しいクラスメイトがどうであろうと、結局、みんなと仲良くしなければならない。それが学校という場所の、暗黙のルール。
「良い子供」を演じるために、教師の顔色を伺い、クラスメイトの陰口を聞きながら、ただその場をやり過ごす。
そんな日々が繰り返されるだけで、何も面白くも感じられなかった。
清武は、そのような世界が嫌いだった。
無意味だと思った。狭い教室にまた一人新しい役者が加わるだけ。
転校生なんて、ただの一人の生徒に過ぎない。
そんなことを思いながら、窓の外に視線を投げかけていた。

「何したのー？」

　愛らしい顔をしたクラスメイトが心配そうに声をかけてきた。
その少年は幼なじみの瀬戸内丸馬。物心つく前から一緒に過ごしている、どこか抜けたところのある少年だった。

「んー？なんか皆楽しそうだなって」
「転校生がうちのクラスに来るから、皆ワクワクしてるんだよね」
「どーせ、どこのグループに入るかとか、どこが受け入れてくれるかとか、そんなことで盛り上がってるんだろ？新しいものが好きな奴らだ」
「キヨはそういうの嫌いだもんねー」

　清武はどのグループにも属していなかった。
あえてどこにも依存せず、すべてのクラスメイトと平等に接していた。
しかし、それは自分の嫌いなことを避けるためでもあった。グループに入ることで、必然的に誰かを嫌わなければならない。
それが面倒でしかなかった。
そのため、「渡り鳥」と呼ばれたこともあったが、今ではその立場を逆に利用することができるようになった。
そして、斎藤という姓がもたらす利点を十分に理解していたから、次第に仲間たちが自然と寄ってくるようになった。
大人や子供たちにとって、清武の家柄は非常に価値のあるものだった。
「アルファの血統」を引く名門家系の子供だと知れば、誰もが興味を持ち、何かしらの接点を持とうとする。
それは、清武がどうしても一目置かれる理由だった。

　最初はそのことが鬱陶しく感じていたが、今ではその立場をうまく活かして、無理なくクラスの中で自分の位置を確立していた。

　朝の本鈴が鳴り響くと、教室は一瞬にして静まり返った。
雑談していた生徒たちは一斉に席に着き、しんとした空気が教室に広がっていく。
本鈴の音が止まると、教室の引き戸がガラガラと音を立てて開かれた。

「はーい、日直さん、挨拶お願いしまーす」

　若い男の担任が教室に現れ、朝礼が始まる。

「起立！おはようございます！」

　日直の合図で、全員が一斉に声を揃えて挨拶をする。

「はい、おはようございます。さて、みんなも気づいていると思いますが、今日は新しいお友達がきています。おーい」

　担任が、廊下に待つ転校生に入室の合図を出した。
その瞬間、引き戸が再び開き、一人の少年が姿を現した。教室に足を踏み入れると、すぐに教室が一斉にザワつき出す。

　清武は、最初、興味もなく窓の外を眺めていたが、クラスメイトの反応に少し耳を澄ませた。

「わっ……なんだあれ」
「綺麗……」

　その少年の姿に、驚きと感嘆の声が上がる。
清武は、周囲の反応に気づき、ようやく目を向けた。

　その瞬間、清武もまた、言葉にできない感情が胸を駆け巡った。
少年の姿に、目を奪われ、心臓が少し高鳴った。

　清武は、はっきりと感じた。


　一目惚れだ。


　清武は、生まれて初めて「人」という存在に強く惹きつけられた。
それほどまでに、梓は人々を魅了する力を持っていた。

　彼の髪と瞳は、一切の色を混ぜることなく、ただ真っ黒であった。
普通ならばその色は重く、暗い印象を与えるだろうが、彼にとってはそれが逆に美しさを引き立てるための不可欠な要素にすぎなかった。
その髪は、真っ黒の漆黒の絹のように、まるで光を集めているかのように輝き、周囲の空気を引き寄せる。
瞳もまた、深い闇の中で光を放つ黒い宝石のように、見る者すべてを引き込んでしまう。
完璧な容姿は、まるでモデルやアイドルとしてデビューしてもおかしくないほどで、他の生徒たちはその美しさに圧倒されているようだった。
「もしかして、テレビや雑誌で見たことない？」と、ざわざわとした声が教室の中を飛び交うが、誰もが知らないと顔を横に振る。

「芸能界に入るためにこのタイミングで転校してきたんじゃないか？」

　そんな噂話が瞬く間に広がり始める。

「はい、皆さん静かに。彼は村上梓くんです。家庭の事情で転校してきました。自己紹介、できるかな？」

　担任の穏やかな問いかけに、梓は静かに顔を下に向け、ゆっくりと首を横に振った。

「梓くんは少し緊張しやすいみたいだから、自己紹介は省略しますね。みんな、仲良くしてあげてください。席は…そこです」

　担任が指をさした先には、教室の真ん中の席。
転校生が新しい環境に溶け込みやすいよう、あえて目立つ場所に配置された席だった。
その席は、清武が普段座る窓際から、視線を少しずらすだけでよく見える位置にあった。
前日までは、ただの空席だったその場所が、今やクラス全体の興味を集めていた。
そして、清武もまた、無意識にその空席に気を取られていた。

　朝礼が終わり、クラスメイトたちはその席を目指して一斉に動き出す。
我先にと、何とか梓と仲良くなろうと必死に話題を探し、あれこれ声をかける。
しかし、梓の美しさに圧倒され、逆に口をつぐんでしまう者も多かった。

　清武もその中にいた。

　梓がどうしても言葉を発しないのは、単なる恥ずかしがり屋なのか、あるいは彼自身が心の中で大きな壁を作っているのか。
どちらにしても、梓は無口で、ただ相槌を打つばかりだった。

次第にクラスの中で梓の噂は膨れ上がり、良い噂から悪い噂へと変わり、彼はあっという間に孤立していった。

　班行動の時間さえも、梓は一人で過ごすことが増えた。
それも全て、ほんの些細な噂が元で始まったことだった。

「顔はいいけど、なんか暗いよね」
「ノリが悪いし、話しかけにくい」

　そんな、ただの悪口から始まった噂は、あっという間に尾ひれがついて広がり、学校の外のことまで言い触らされるようになった。
そして、その噂は、まるでウイルスのように、クラスメイトたちの中で次々と広がっていった。

「梓の家、なんかお化け屋敷みたいだって」
「取り憑かれてるんじゃない？」
「それに、梓のお母さん、オメガで風俗してるんだって」
「梓もオメガで身体を売ってるんじゃない？」

　これらの噂は、真実とは程遠いもので、子供たちの想像力が生んだまったくの作り話だった。
それでも、梓はその噂の中心になり、無自覚のうちに学校中で疎まれ、嘲笑の対象にされていた。

　オメガに対する偏見と軽視。
それを植えつけられて育った子供たちは、梓をただの虐めの対象としか見ていなかった。

　ほんの一週間。
それだけで、人々の好意が一瞬にして悪意に変わる様子を、清武は目の当たりにした。

　それでも、大人たちは何も気づかず、表面的にはいつものように振舞うクラスメイトたち。
誰もが、梓に声をかけることなく、静かに距離を置くようになっていた。

　そんな梓に、清武は意を決して声をかける。

「一緒に遊ばない？」

　梓は驚いた表情を浮かべていた。
清武が緊張で震える手をそっと差し伸べると、梓は清武の手をぎゅっと握り返してくれた。
その瞬間、清武の胸に温かいものが広がった。




　その手の感触は、今でも鮮明に覚えている。
小さな手はひんやりと冷たく、そして緊張からか少し湿り気を帯びていた。それでも、清武はその手を感じることで、心の中に言葉では表現しきれない安心感と温もりが満ちていくのを感じた。
その感覚が、何よりも大切で、心を穏やかに満たしていった。

　その懐かしい瞬間に浸りながら、清武は突然目を覚ます。

「清武！清武っ！」

　ぼやけた視界の中で、今、自分がどこにいるのかさえ分からない。
それでも、耳に響く声は、昔から愛してやまないその人の声だった。
その声が震え、清武の名前を何度も呼んでいる。

　自分が助かったのか、それとも今から死ぬのか。

　朦朧とした意識の中で、清武は自分の手に感じる温かな体温と、痛みを伴うほど強い圧力を意識する。
それは、生きている証拠。
生々しい感触は、夢ではなく現実そのものであると、感じることができた。

　幼い頃、手を差し伸べたてを取ってくれた梓の手。
今、その手が、少し大きくなって、清武の手を震えながらも強く握り締めている。
返事を返す力もなく、清武は再び意識を深く、深く閉じ込めるように目を閉じた。

　ああ、やっぱり死ぬのだろうか。

　清武は、静かに目を閉じながら、死を覚悟した。