悪役令嬢は執事見習いに宣戦布告される

第一章

12. 誘惑と静かな嫉妬

　その後、ジェシカ経由で聞いた話によると、フローリアへのやっかみは地味に続いているらしい。ただ、たまたま通りかかったジークフリートやレオンによって、その場を脱していることもすでに数回あるとか。
　イザベルはリビングのソファに身を沈め、ひとり唸る。

「侮りがたし。これがゲーム内補正……」

　察するに偶然助けてくれるのは、好感度が高かったメンバーだろう。この場合、クラウドの出番が少ないことは喜ぶべきか。

「いかがなさいましたか、イザベルお嬢様」

　イザベルが顔を上げると、ティーワゴンでお茶の用意をしていたリシャールと目が合う。今日は燕尾服姿だ。黒のクロスタイに白手袋は、執事の王道ともいえるスタイルである。
　黒ベストの前に留められたチェーンの先には、懐中時計がつながっている。その懐中時計は、昔イザベルの父が買い与えたものだったはずだ。
　リシャールは、カップと同じ薔薇が描かれたティーポットを傾け、紅茶を注ぐ。コトン、とローテーブルにティーカップを置く動作も無駄がない。

（うーん。こうして執事らしい姿を改めて見ると、やっぱりカッコイイかも）

　だが忘れてはいけない。彼は「黒薔薇の執事」だ。この笑顔の下にはブラックな感情が眠っている。寝た子を起こすな、触らぬ神に祟りなし。
　リビングのソファから身を起こし、ソーサーを左手で持ちながら、右手でティーカップの取っ手に指をかける。

「なんでもないわ。試験結果のことを考えていただけよ」

　口をつけると、ミルクティーの優しい味がした。

「試験というと、今回はレオン殿下が一位だったそうですね。お嬢様は三位だったと聞きました」

　学校は別々だというのに、我が家の執事は、相変わらず耳が早い。
　先週は前期学力考査があり、週明けの今日は順位が掲示板に張り出されていた。
　おおかた、イザベルの順位速報についても、執事の情報網とやらで入手したものだろう。
　成績のみならず、体重の微妙な変化についても熟知し、本人の承諾なしにシェフにカロリー相談しているのだから、油断ならない。
　しかし、こういうのは気にした方が負けだ。伯爵令嬢たるもの、いかなる場合においても取り乱してはならない。
　イザベルはこれまで培ってきたポーカーフェイスを装い、言葉を返す。

「学年三位をキープできたのはよかったけど、フローリア様はやっぱりすごいわね。いきなり二位に入り込んだのだもの。びっくりしたわ」
「フローリア様というと、転入生の方ですね。学園の転入試験は難しいと聞きます。さぞ優秀なのでしょう」

　そう、フローリアは二位だった。
　学園内では誰もが驚いていたが、主人公は勤勉家という設定だった。だから、ゲームの知識があるイザベルは、この順位にむしろ納得していた。
　ただ、ゲーム内の選択肢によって順位は変動する仕組みだった。
　記憶が正しければ、試験週間の過ごし方は三パターンから選べたはず。

　一、攻略相手の親密度を上げる
　二、クラスメイトと交友を深める
　三、自宅で試験勉強をする

　イザベルはゲームのしおり機能で、すべての選択肢を試したことがある。
　三を選んだ場合、順位は一位に輝く。学年トップということで、各攻略キャラの評価がわずかに上がる一方で、レオン王子の評価がわずかに下がる。
　一を選んだ場合は、その攻略キャラと試験対策をするのだが、ドキドキして集中できなかったせいで、順位は五位になる。ただし、キャラの親密度は大きく上がる。

（つまり、クラスメイトとの試験勉強を選んだわけね）

　ちなみに、二を選んだときは親密度は変化なしだ。乙女ゲームでいえば、ノーマルエンドにつながる選択肢だ。

「よろしければ、どうぞ」

　視線を下げると、ジュエリーボックスならぬ、チョコレートボックスが目に入る。しかも豪華な三段の詰め合わせになっており、一粒一粒が宝石のようにキラキラしている。
　リシャールを見やると、光り輝くような微笑みが返される。漫画的にいえば、薔薇とキラキラのトーンが背後に散らばっているシーンだろう。

（……さしずめ、これは試験を頑張ったご褒美かしらね）

　生チョコレートの未練が断ち切れないイザベルは生唾を飲み込み、桜を模したチョコレートに手を伸ばす。
　一口食べた瞬間から、芳醇な味わいが広がり、甘美な陶酔に浸る。けれども、世の中には乙女に残酷な事実がある。

「うう……」
「どうなさいました？」
「おいしい……おいしいわ」
「それはよかったです」
「でも、夜遅くに食べさせるなんて……あなた、いい性格してるわね」
「一口や二口、大丈夫ですよ」

　これは悪魔の囁きだ。耳を傾けてはならない。
　イザベルは注意していないと、太りやすい体質なのだ。時計の針は、九時半を過ぎたところだ。
　夜の間食がどれだけおそろしいか、この執事はわかっていないのだろうか。

（くっ……太りにくい人には、この気持ちがわからない）

　リシャールは小言が多いが、基本的に、アメと鞭はアメの部分が多い。いい意味でも悪い意味でも、甘やかされている節がある。
　このお菓子の差し入れなどがそうだ。本人は労いの意味で用意してくれたのだろうが、甘い誘惑を抗う身にもなってほしい。

（はっ……もしや、試されている？）

　これまで何度もこの誘惑に負け、後悔する羽目になってきた。過ちは繰り返してはならない。そう誓ったばかりではないか。
　イザベルは声を絞り出すようにして言った。

「残りは……後日ゆっくり食べるから、取っておいてちょうだい……」
「もうよろしいのですか？　まだこんなにあるのに」

　乙女とは、時に本音と逆のことを口にせざるを得ない生き物である。力なく首を横に振り、うわ言のようにつぶやく。

「いいの……もう、じゅうぶん……」

　誘惑を断ち切るため、イザベルは目をつぶる。リシャールの足音が遠のくのを確認し、最近会えていないヒロインのことを考える。

（あのハンカチ事件から、フローリア様とは話せていないのよね。かといって、人目がある場所だとゆっくりできないし。二人っきりで話せる場所、どこかにないかしら）

　学園の見取り図を頭に思い描くが、先ほど見たチョコレートが脳裏に焼きついて離れない。まるで宝石のような、あの美しい見た目は罪だ。

「イザベルお嬢様。今夜は少々肌寒いので、ブランケットをお使いください」
「ありがとう」

　膝元までブランケットを広げると、肌寒さが緩和された。

（もしも、バッドエンドが回避ができなくて、いきなり見た目が老けてしまったら……。実家を出るとき、リシャールは一緒に来てくれるかしら）

　彼がそばにいれば、どれだけ心強いだろう。代々エルライン家に仕える執事の忠誠心を疑うつもりはない。
　とはいえ、イザベル個人への忠誠となると、話は別だ。生涯を尽くして仕えたい、と思われる主人になれているだろうか。

（いや、それはないわね。伯爵令嬢としてダメ出しされ、お菓子のご褒美をもらっているようじゃ、そうなる日は遠い。……たまには、昔みたいに「姉上」って呼んでくれてもいいのに）

　イザベルは家族同然の存在だと思っているのだが、リシャールは違うのだろうか。
　敬称で呼ばれるたび、線引きされているのを感じる。その境界線はどうやったら乗り越えられるのだろうか。
　その晩、いくら悩んでも、その答えは出なかった。

　　　　　　＊

　思えば、その日は朝から不運の連続だった。星のめぐりが悪いとでもいえばいいのか、何をやっても裏目に出る。
　朝の爆発したような寝癖もさることながら、送迎用の車はエンジントラブルときた。徒歩で行くことにしたら、散歩中の大型犬に追いかけ回されるわ、謎の鳩の集団が行く手を防ぐわと、あらゆる妨害行為に出くわす始末。
　ちなみにリシャールは指導委員の仕事があるらしく、イザベルが朝ごはんを食べる間にすでに登校している。彼は一人だけで登校するときは送迎車は使わないので、車の不調にも気づくことはなかったのだ。
　結局、遅刻ギリギリの時間になり、イザベルは教室に駆け込むことになった。
　そして現在、まだその不運は続いていた。

（……これが注意力散漫の結果というやつかしら）

　体育の授業中、バスケットボールで突き指をしてしまった。
　だが不運はさらに続く。保健室へ向かおうと背中を向けたとき、背後から流れ玉が襲い、慌てて避けようとして足首に激痛が走った。

「イザベル、今の当たってないわよね！？　どこか痛いの？」

　逆側にいたコートから真っ先にジェシカが飛んでくる。ボールは壁際に当たり、床に転がっている。

「大丈夫……でもちょっと、足首をひねったみたい」

　突き指した手をかばいながら、目線を足首に向ける。ジェシカは憐れむような視線を向けた。

「本当に今日はとことんついてないみたいね。でもどうしようかしら、担ぐとなったら男子の手を借りないと」

　今日は男女ともに体育館での授業だ。ネット越しに男子を見ると、騒ぎをいち早く嗅ぎつけてきたのか、クラウドがひょっこり顔をのぞかす。

「何か困りごと？」
「あーうん。イザベルが突き指した挙げ句、足をひねったみたいでね」
「そうなんだ。じゃあ、俺が運ぶよ」

　首の後ろとひざ下に腕が差し込まれたかと思うと、そのまま体を持ち上げられる。俗に言う、お姫様抱っこというやつだ。

「え、ちょっ……クラウド！？」
「ごめん。あまり動かないで。落ちるといけないから」
「でも！　重たいわ」
「ん？　そうかな、羽みたいに軽いけど」
「……そ、そんなわけないわよ……」

　漫画みたいな台詞だが、現実はかなり重いはずだ。
　イザベルは低身長ながら肉付きはいい方だ。牛乳やチーズ、小魚や小松菜と海藻類もしっかり摂取しているのに、身長は伸びず、胸やお尻だけ肉付きがよくなっている。
　彼の細腕に、相当な負担になっているのではないだろうか。

（ああ……あとでなんとお詫びをしたらよいのか……）

　夢にまで見たシチュエーションだが、いざ現実にすると、幸せタイムに浸る余裕はまったくない。やはり、漫画やゲームは非現実の空間なのだ。

（うう……恥ずかしい……）

　羞恥心で顔全体が熱くなる。
　さっきから心音が激しいし、どうにかなりそうだ。ドキドキは強くなる一方で、うまく呼吸ができている気がしない。
　酸欠になるのも時間の問題だとイザベルが覚悟したとき、クラウドが小さくつぶやいた。

「これはナイトの登場かな？」
「へ？」

　ひたすら両手で顔を覆っていたイザベルは、反射的に手をのける。すると、社会科準備室から出てくるジークフリートと目が合った。
　ただならぬ様子と判断したのか、早足で近づいてくる。

「イザベル？　どうしたんだ？」
「……ちょっと足をくじいてしまって、動けなくなったところを助けてもらったのです」
「そうだったのか。ここまで運んでくれて感謝する。彼女のことは僕が預かろう」
「よろしくお願いします」

　言うや否や、そっと降ろされる。足が地面に着き、ふらついたところをジークフリートがすかさず支えた。
　痛む右足をやや浮かし、イザベルはクラウドに向き直る。

「クラウド、腕は大丈夫？　もし痛くなったら言ってね。わたくしができることなら、何でもするから！」

　息巻いて詰め寄ったせいか、クラウドは及び腰になる。

「あー……うん……本当に平気だから。それよりイザベルこそ、しっかり休むんだよ」
「もちろんよ。もう無理はしないわ。本当にありがとう」
「気にしないで。たまたま近くにいただけだから。じゃあ、またね」

　踵を返し、まるで逃げるように早足で去っていく。
　その後ろ姿が完全に見えなくなってから、ジークフリートは前髪をかきあげた。その表情はどことなく疲れている。

「……イザベル。男相手になんでもする、という約束は今後一切しないように」
「え？　相手はクラウドですよ？」
「彼も男だろう。頼むからこれ以上、僕の心を乱してくれるな」
「……わかりました」

　腑に落ちないまま了承の意を伝えると、ジークフリートは優しくイザベルの髪を撫でた。
　まさか、第二のルドガーが現れようとは思いもしなかった。今後、ジークフリートの前でうかつな発言は注意しよう、とイザベルは心に誓った。